Prisoners Defending Prisoners: Review of new book by Mumia Abu-Jamal

Prisoners Defending Prisoners: Review of new book by Mumia Abu-Jamal

(Spanish language version below)

“My only wish is to tell a story that has never been told before,” says Mumia Abu-Jamal of his new book Jailhouse Lawyers: Prisoners Defending Prisoners v. the U.S.A., City Lights Books, 2009.

Mumia Abu-Jamal’s sixth book written from death row is coming out at the very time that the Supreme Court of the United States has slammed the door in his face and the campaign to execute him has been renewed. The book was presented on April 24 in Philadelphia, New York, Oakland, Detroit, Boston, Houston, Portland, Los Ángeles, Seattle, Olympia, Baltimore, and Washington D.C., to celebrate his birthday and open a new stage in the battle for his life and freedom.

(See Universal African Dance & Drum Ensemble at Philadelphia event:
http://www.youtube.com/watch?v=6fyKTmH4A8E)

He tells us that there are tens of thousands of jailhouse lawyers in the prisons of the United States. Little known, if they are known at all, outside prison walls, they are men and women who handle their own cases, defend other prisoners, or file suits to bring about changes in prison conditions. With insight, respect, empathy, and humor, Mumia brings us the words and experiences of around thirty of them, some of whom he has known personally in the prisons of Pennsylvania and others who have corresponded with him or responded to his surveys. Most of them fight their cases in unfamiliar territory because they didn’t go to law school before they ended up in prison; they’ve learned the law on their own, usually with the help of other, more experienced prisoners.

“They've not forgotten how to fight,” says Mumia. “They've not forgotten how to resist. They've not forgotten how to help others, often the most helpless around them. And they've not forgotten how to win.... Some of these people have, quite literally, saved people's lives by their work. Others have changed the rules of the game.”
To thank them for their services in protecting the Constitution, they are punished more harshly than any other single group of prisoners.

In this book, we get to know Steve Evans, who learned the law by himself and taught many other prisoners (with the exception of snitches and baby rapers) how to handle their own cases. His pupil Warren Henderson had to learn to read before he could learn the law, but he developed such a love of reading that he stole hundreds of books with the dream of setting up a library for the kids in the ‘hood when he got out of prison, and went on to successfully defend himself in court. Midge DeLuca, who had cancer when she went to jail decided to help other women who needed medical care after reading a line from her favorite poet Audre Lorde, “only our silences will hurt us.”

We also meet quite a few rebels, revolutionaries, and political prisoners, such as the MOVE members and sympathizers who dramatically defied the authority of the courts in a long series of trials, often with unorthodox tactics; Rashaan Brooks-Bey, who organized strikes and other actions for prisoners’ rights, and along with his co-plaintiffs Russell Maroon Shoatz, Robert Joyner, and Kareem Howard, openly confronted the judge and demanded that the police be jailed; Martin Sostre, the legendary organizer of the Afro-Asian Book Store in Buffalo, NY, who won many suits and influenced many of his fellow prisoners; Iron Thunderhorse, long-time prisoners’ rights organizer, now legally blind; and Ed Mead, originally a social prisoner turned prisoners’ rights activist, and later member of the George Jackson Brigade and then co-founder of Prison Legal News.

Scorned by judges and district attorneys and faced with a serious lack of resources and public apathy, jailhouse lawyers often lose their cases, but they have scored some impressive wins.

-- In Pennsylvania, Richard Mayberry’s battles to represent himself began in the mid-‘60s, and in spite of being sent to the hole many times, he finally eliminated some of the major obstacles. He also won a class-action suit in 1978 that brought drastic changes in the prisons of several states in the areas of health, overcrowding, and punishments such as the “glass cages.”

-- In 1971, David Ruiz filed suit against the Texas prison system, which was run like a slave plantation, resulting in far-reaching reforms ordered by Judge William Wayne Justice.

-- In Pennsylvania, at the beginning of the ‘80s, a class action suit filed by Rashaan Brooks-Bey resulted in the closure of a repressive unit at the Pittsburgh prison. The prisoners also won two hours of outdoor exercise instead of fifteen minutes, laundry service, covered food trays, and an end to four strip searches every time they had a visitor.

-- In California, appeals filed by Jane Dorotik have led to the freedom of a good number of women falsely imprisoned at Chowchilla. Her work is underscored in a chapter dedicated to the work of several women jailhouse lawyers at a time when there has been a tremendous increase in the women’s prison population ––300% in the last few years.

-- Barry “Running Bear” Gibbs achieved the revocation of his own death sentence as well as those of two other prisoners. He remembers how he felt when one of them yelled out the good news. Says Running Bear: “Saving someone’s life via pen and paper is a rewarding and unforgettable experience.”

-- The shameful sentencing of 9 MOVE members to prison terms of 30-100 years in 1978 was followed by an astounding victory for the organization in 1981, when Mo and John Africa successfully defended themselves on arms and explosives charges. Their unusual tactics included summoning the 9 MOVE prisoners to testify about the aims of their struggle, the good character of John Africa, and the treason of the state’s witnesses, as well as a final speech by John Africa about the survival of the planet. The jury, with tears in their eyes, exonerated them completely.

--A few months later, MOVE sympathizer Abdul Jon was able to get assault charges thrown out against him, Jeanette, and Teresa África, at least temporarily, after the three suffered a brutal beating by the police. His clear, logical arguments made the high-sounding (false) arguments of the D.A. laughable. Although it was a minor victory, says Mumia, it gives something of the flavor of the long string of MOVE trials.

Mumia brings out the irony of the situation in which even though John Africa was exonerated by a jury for possession of arms and explosives, he was murdered on May 13, 1985, along with Theresa Africa and 9 other MOVE members with explosives illegally obtained from the federal government to bomb MOVE’s house. Yet not a single local or federal agent was ever brought to justice. The only person accused, tried, and sentenced to 7 years for “inciting a riot” was Ramona Africa, who dared to survive the massacre. If she hadn’t handled her own case, she would probably have spent many more years in jail, due to all the initial charges against her.

Mumia has no doubt about the fact that, in the final analysis, the law is whatever the judge says it is. In one interesting chapter, he explores several definitions of the law, including that of the person “now deemed the avatar of Western Capitalism,” Adam Smith: “Laws and governments may be considered in this and indeed in every case as a combination of the rich to oppress the poor, and preserve to themselves the in¬equality of the goods which would otherwise be soon destroyed by the attacks of the poor, who if not hin¬dered by the government would soon reduce the oth¬ers to an equality with themselves by open violence.”

For prisoners, however, the law is neither a theory nor an idea because they experience its brutal reality. Furthermore, those who know Black History are aware that millions of people were legally enslaved. There were different laws for Africans, called “Slave Codes,” which reemerged after the Civil War as “Black Codes” and penalized behavior such as “vagrancy, breach of job contracts, absence from work, possession of firearms, and insulting gestures or acts.” Mumia explains that precisely because jailhouse lawyers had challenged the use of the law as an instrument of domination, former President Bill Clinton, in 1996, achieved the passage of a law limiting the rights of prisoners to file appeals or suits and prohibiting recovery for psychological or mental harm or injury, in violation of the Convention against Torture. To the Slave Codes and the Black Codes, he says, we can now add Prison Codes.

Naturally, the book reveals many aspects of the conditions in United States prisons, including the torture practiced there: “What millions saw in the garish reflections of Iraq was but a foreign edition of the reality of American prisons: places of legalized torture, humiliation and abuse—practices exported from domestic U.S. hellholes to ones overseas.”

What distinguishes street lawyers from jailhouse lawyers? The conservative bent in the profession, explains Mumia, goes back to the days when professional lawyers were seen as instruments of the British Crown, who only worked for the rich. “Of the fifty-six men who signed the Declaration of Independence (no women signed) in 1776, twenty-nine of them, or roughly 52 percent, were lawyers or judges. They would erect a legal structure that would protect property yet deprecate freedom—at least the freedom of enslaved African people. The lawyers brought with them a sensibility that is at the heart of the profession, an inbred conservatism.” As a matter of fact, the first three Presidents of the United States were aristocrats, albeit without title, and slave owners. “They helped erect a legal structure that would protect the wealth and privileges of their class.”

Today, when lawyers graduate from law school, they aren’t “officers of the community,” but “officers of the court.” Their loyalty is not the accused, but instead “to the court, the bench, the civil throne.” This explains, at least in part, the great distance that exists between lawyer and client and the client’s lack of trust in him. It is almost impossible for a poor person to have a good lawyer and even more so when the defendant is not white.

Jailhouse lawyers, however, have a different relationship to the State. In some cases, even the most progressive street lawyers have taken the side of the State against them. Mumia explains that in the midst of the post 9/11 anthrax scare, several states passed laws allowing the State to open legal or court mail outside the presence of the prisoner, in violation of the First Amendment to the Constitution. The measure was negotiated with the support of the liberal American Civil Liberties Union (ACLU) but finally rolled back thanks to the hard work of three jailhouse lawyers ––Derrick Dale Fontroy, Theodore Savage, and Aaron C. Wheeler. On the other hand, it’s extremely rare for a jailhouse lawyer to negotiate a case. They have no loyalty to the court, they’re not professional lawyers, and they have no one to whom they can sell out. They’re not part of the “club.”

Even with the high esteem that Mumia has for the jailhouse lawyers described in this book, he also points out the limits of their efforts. At the end of the ‘70s, Delbert Africa had warned him of a dangerous trap. He explained that the problem is that many prisoners study the law, they believe the law, and they believe it applies to them. Then, when they realize that the system doesn’t follow its own laws, and that on the contrary, laws are made and broken at the whim of the judge, they just go crazy.

Mumia assures us that he has known prisoners who have gone mad for this very reason. He’s also known some who have taken advantage of the prisoners they represent. But the main limit he points out is the insufficiency of their good efforts when it comes to making fundamental changes in the prison system. In order to put an end to this system, any effort to use the law against power must be in the context of broad social movements, both inside and outside of the prisons, to transform the society as a whole.

Modest, as ever, Mumia barely mentions his own work as a jailhouse lawyer who has helped other prisoners get out of prison. One of these is Harold Wilson, who has now changed his name to Amin, participates in the campaign to free Mumia, and spoke at the book presentation in Philadelphia on April 24 and in New York City on April 25.


Videos from Philadelphia event:

(Samiya Davis: http://www.youtube.com/watch?v=LkR2IH0QkoQ)
(Abdul Jon: http://www.youtube.com/watch?v=oJE2b2uKksg )

Angela Davis speaking in Oakland: http://www.youtube.com/watch?v=AkoAwPRiRfI

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Presos que defienden a presos: reseña del nuevo libro de Mumia Abu-Jamal


“Sólo quiero contar una historia que nunca se ha contado,” dice Mumia Abu-Jamal sobre su nuevo libro Jailhouse Lawyers: Prisoners Defending Prisoners v. the U.S.A. (Abogados desde la cárcel: presos que defienden a presos vs. Estados Unidos), City Lights Books, 2009.


El sexto libro escrito por Mumia Abu-Jamal desde el corredor de la muerte se publica justamente en el momento cuando la Suprema Corte de Estados Unidos le avienta la puerta en la cara y la campaña para ejecutarlo se renueva. Es presentado el 24 de abril en Filadelfia, Nueva York, Oakland, Detroit, Boston, Houston, Portland, Los Ángeles, Seattle, Olympia, Baltimore y Washington D.C., para festejar su cumpleaños y abrir una nueva etapa en la batalla por su vida y libertad.
(Vean: Universal African Dance & Drum Ensemble en el evento de Filadelfia http://www.youtube.com/watch?v=6fyKTmH4A8E)


Nos dice que hay decenas de miles de jailhouse lawyers en las cárceles de Estados Unidos. Poco conocidos en el mundo fuera de los muros, son hombres y mujeres que litigan sus propios casos, defienden a otros presos o levantan demandas para efectuar cambios en las condiciones de las prisiones. Con agudeza, respeto, empatía y humor, Mumia presenta las palabras y vivencias de una treintena de ellos, algunos que él ha conocido personalmente en las prisiones de Pensilvania y otros que le han enviado cartas o respuestas a sus encuestas. La mayoría batallan en terreno ajeno porque no tenían estudios formales en derecho antes de ingresar a la prisión; son autodidactas y han aprendido la ley bajo el tutelaje de otros presos con más experiencia.


Dice Mumia: “No se han olvidado pelear. No se han olvidado resistir. No se han olvidado ayudar a los demás, en muchos casos las personas más indefensas. Y no se han olvidado ganar....Algunas de estas personas han salvado las vidas de otras, literalmente. Otras han cambiado las reglas del juego”. Para agradecerles sus servicios en proteger la Constitución, las autoridades suelen castigar a estos abogados más que a cualquier otro grupo de presos.


En este libro, conocemos a Steve Evans, quien estudió el derecho por su cuenta y enseñó a muchos otros presos cómo litigar un caso – a todos menos los soplones y violadores de niños. Su alumno Warren Henderson tuvo que aprender a leer en prisión antes de estudiar el derecho, pero tan grande era su pasión para la lectura que robó cientos de libros para realizar su sueño de organizar una biblioteca en su barrio al salir de prisión, y en varias ocasiones tuvo éxito en defenderse. Midge DeLuca, quien padecía el cáncer, decidió ayudar a las otras presas enfermas después de leer la línea de su poeta favorita Audre Lorde: “Sólo nuestros silencios nos lastimarán”.


También conocemos a varios rebeldes, revolucionarios y presos políticos, inclusive los integrantes y simpatizantes de la organización MOVE, quienes desafiaron la autoridad de las cortes rotundamente en una larga serie de juicios; Rashaan Brooks-Bey, organizador de huelgas y otras acciones por los derechos de presos, quien junto con sus compañeros Russell Maroon Shoatz, Robert Joyner y Kareem Howard, solía enfrentar al juez directamente y exigía el encarcelamiento de los policías; Martin Sostre, el legendario organizador de la librería Afro-Asiático en Buffalo, NY, quien influyó en el pensamiento de muchos otros presos; Iron Thunderhorse, organizador por los derechos de presos, ahora legalmente ciego; y Ed Mead, originalmente un preso social que se volvió activista por los derechos de presos, después integrante de la Brigada George Jackson y co fundador de Prison Legal News.


Ante el desprecio de los jueces y fiscales, la extrema falta de recursos, y la apatía pública, los abogados desde la cárcel frecuentemente pierden sus casos, pero también han ganado unas impresionantes victorias.


-- En el estado de Pensilvania, Richard Mayberry empezó sus batallas para auto-representarse a mediados de los años ’60 y a pesar de duros castigos en el hoyo, quitó unos obstáculos para hacerlo. También ganó una demanda en 1978, que resultó en drásticos cambios en las prisiones de varios estados en el terreno de salud, hacinamiento y castigos tales como las “jaulas de vidrio”, entre muchas otras cosas.


-- En 1971, David Ruiz levantó una demanda contra el sistema carcelario del estado de Tejas, operado como una plantación de esclavos, la cual resultó en extensas reformas ordenadas por el juez William Wayne Justice.


-- En Pensilvania a principio de los años ‘80, una demanda presentada por Rashaan Brooks-Bey de parte de todos los presos logró que una unidad represiva fuera cerrada en la prisión de Pittsburgh. Los presos ganaron dos horas de ejercicio al aire libre en lugar de quince minutos, servicio de lavandería, tapaderas para las charolas de comida, y una prohibición a la práctica de desnudarlos cuatro veces cada vez que recibieran visitas.


-- En el estado de California, Jane Dorotik entabla apelaciones que han resultado en la libertad de un buen número de mujeres falsamente encarceladas en el penal Chowchilla. Su trabajo está destacado en un capítulo dedicado al trabajo de varias presas abogadas ante el tremendo aumento en el encarcelamiento de mujeres-- 300% en años recientes.


-- Barry “Running Bear” Gibbs (el Oso) logró que su propia sentencia de muerte fuera revocada igual que las de otros dos presos. Se acuerda de como se sentía cuando uno de los jóvenes le gritó las buenas noticias. Dice el Oso: “Salvarle la vida a alguien por medio de tinta y papel es una experiencia grata e inolvidable”.


-- La vergonzosa condena de 9 integrantes de la organización MOVE a desde 30 a 100 años en prisión en 1978, fue seguida por una asombrosa victoria para la organización en 1981, cuando Mo y John África se defendieron con éxito contra cargos de acopio de armas y explosivos. Sus tácticas poco comunes incluyeron un citatorio a sus 9 compañeros encarcelados para dar testimonio sobre los propósitos de su lucha, el buen carácter de John África y la traición de los testigos de cargo, más un discurso final de John África sobre la sobrevivencia del planeta. El jurado, con lágrimas en los ojos, los exoneró completamente.


--Unos meses después, el simpatizante de MOVE Abdul Jon logró la revocación temporal de cargos de agresión con lesiones contra él, Jeanette y Theresa África cuando fueron ellos los que sufrieron una golpiza brutal por la policía. Sus argumentos sencillos y lógicos hacen risibles los altisonantes (y falsos) argumentos de la fiscalía. Aunque fuera una victoria menor, dice Mumia, da el sabor de la larga serie de procesos contra MOVE.


Mumia señala la ironía de que aunque John África fue absuelto por un jurado del acopio de armas y explosivos, él fue asesinado el 13 de mayo de 1985, junto con Theresa África y otros 9 integrantes de MOVE con explosivos obtenidos ilegalmente del gobierno de Estados Unidos para bombardear la casa colectiva de MOVE. Sin embargo, ningún agente local o federal fue enjuiciado por el crimen. La única persona acusada, enjuiciada y condenada a 7 años por “incitar un motín” fue Ramona África, quien “se atrevió a sobrevivir la matanza.” De no haber manejado su propio caso, ella probablemente hubiera pasado muchos años más en la cárcel, dadas todas las acusaciones iniciales en su contra.


Para Mumia, no cabe duda de que, al fin y al cabo, la ley es lo que diga el juez. En un capítulo interesante, explora varias definiciones de la ley, inclusive la del hombre conocido como “el avatar del capitalismo occidental,” Adán Smith: “La ley y los gobiernos se pueden considerar...como una combinación de los ricos para oprimir a los pobres para conservar para ellos la desigualdad de los bienes, los cuales de otra manera estarían destruidas por los asaltos de los pobres, quienes, si no impedidos por el gobierno, muy pronto reducirían a los demás a una igualdad con ellos a través de la violencia abierta”.


Sin embargo, para los presos, la ley no es una teoría o una idea porque viven la brutal realidad. Además, los que conocen la historia africano-americana en Estados Unidos saben que millones de personas fueron esclavizados legalmente. Hubo leyes distintas para los Africanos llamadas los “Códigos de Esclavos”, los cuales reaparecieron después de la Guerra Civil como los “Códigos Negros” que penalizaron conductas como el vagabundeo, posesión de armas, ausencia del trabajo, gestos o actos insultantes. Mumia sostiene que precisamente porque los abogados desde la cárcel habían retado la utilización de la ley como instrumento de dominación, el ex presidente Bill Clinton, en 1996, logró la aprobación de una ley que limita los derechos de los presos para entablar apelaciones o demandas y prohíbe las indemnizaciones punitivas por daños y perjuicios psicológicos o mentales, en violación de la Convención contra la Tortura. A los “Códigos de Esclavos” y los “Códigos Negros”, dice Mumia, se suman los “Códigos de Prisión”.


Naturalmente, el libro revela muchos aspectos de las condiciones en las prisiones de Estados Unidos, incluso la tortura practicada ahí: “Lo que millones vimos en las reflexiones espeluznantes de Irak no era otra cosa que una edición exterior de la realidad de las prisiones estadounidenses: lugares de tortura, humillación y abuso ––prácticas exportadas de los infiernos domésticos de este país a otros en el extranjero”.


¿En qué se distinguen los abogados licenciados en derecho y los abogados de la cárcel? El conservadurismo inherente en la profesión, explica Mumia, se remonta a los días cuando los licenciados eran vistos como instrumentos de la Corona Británica que sólo trabajaban para los ricos. “De los 56 hombres que firmaron la Declaración de Independencia (ninguna mujer firmó) en 1776, 29 de ellos, o aproximadamente 52 por ciento, eran abogados o jueces. Establecieron una estructura legal que protegía la propiedad pero que despreciaba la libertad ––por lo menos la libertad del pueblo africano esclavizado. Los abogados trajeron con ellos una sensibilidad que está en el corazón de la profesión, un conservadurismo innato”. De hecho, los tres primeros presidentes de Estados Unidos eran aristócratas, aunque sin título, y dueños de esclavos. “Establecieron una estructura legal para proteger la riqueza y privilegio de su clase”.


Hoy en día cuando los abogados se reciben, no son “oficiales de la comunidad”, sino “oficiales de la corte”. Su lealtad no es al acusado sino “a la corte, al banco, al trono civil”. Esto explica, en parte, la gran distancia entre el licenciado y su cliente y la falta de confianza que el cliente le tiene. Es casi imposible que una persona pobre tenga un buen abogado y aún más difícil cuando el acusado no sea blanco.


Los abogados desde la cárcel, sin embargo, tienen una relación diferente con el Estado. En unos casos, hasta los abogados muy progresistas han tomado el lado del Estado contra ellos. Explica Mumia que en medio de la histeria post 9/11 sobre el ántrax, varios estados aprobaron leyes que permitieron al Estado abrir correo legal fuera de la presencia de los presos, en violación de la Primera Enmienda a la Constitución. La medida fue negociada con el apoyo de la liberal Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) pero por fin revocada gracias a los duros esfuerzos de tres abogados desde la cárcel ––Derrick Dale Fontroy, Theodore Savage, y Aaron C. Wheeler. Por otro lado, es raro que los abogados desde la cárcel negocien un caso. No tienen lealtad a la corte, no son licenciados, y no tienen nadie a quién venderse. No son parte del “club”.


Con todo el aprecio que Mumia les tiene a los abogados retratados en este libro, él también señala los límites de sus esfuerzos. A finales de los años ’70, Delbert África le había avisado de una peligrosa trampa. Le explicó que el problema reside en que muchos de estos presos estudian la ley, creen en la ley, creen que se aplica a ellos, y cuando se dan cuenta que el Sistema no sigue sus propias leyes, que al contrario, la ley se hace y se rompe al antojo de los jueces, se vuelven locos.


Mumia afirma haber conocido unos presos vueltos locos precisamente por esta razón. También ha conocido unos que han abusado de los presos que representan. Sin embargo, el límite más fuerte que él señala es la insuficiencia de sus buenos esfuerzos para lograr cambios fundamentales en el sistema carcelario. Para acabar con este sistema, cualquier esfuerzo para utilizar la ley contra el poder tiene que ser parte de amplios movimientos dentro y fuera de las prisiones para transformar la sociedad.


Humilde, como siempre, Mumia apenas menciona sus propios esfuerzos como abogado autodidacta que ha ayudado a otros presos salir de prisión. Uno de ellos es Harold Wilson, quien ha escogido el nombre Amin y ahora participa en la campaña para liberar a Mumia. Fue uno de los invitados a hablar en el evento del 24 de abril en la ciudad de Nueva York.