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Indybay Feature
ATTENTION, MOVE! This is America!
“Attention, MOVE: This Is America!” Philadelphia Police Commissioner Sambor declared through a loudspeaker, minutes before the May 13, 1985 police assault on the revolutionary MOVE organization’s home. This assault killed 5 children and 6 adults, including MOVE founder John Africa. After police shot over 10,000 rounds of bullets into their West Philadelphia home, a State Police helicopter dropped a C-4 bomb, illegally supplied by the FBI, on MOVE’s roof.
ATTENTION, MOVE! This is America!
At the 22nd anniversary of May 13, MOVE organizes for 2008 Parole Hearings
By Hans Bennett
“Attention, MOVE: This Is America!” Philadelphia Police Commissioner Sambor declared through a loudspeaker, minutes before the May 13, 1985 police assault on the revolutionary MOVE organization’s home. This assault killed 5 children and 6 adults, including MOVE founder John Africa. After police shot over 10,000 rounds of bullets into their West Philadelphia home, a State Police helicopter dropped a C-4 bomb, illegally supplied by the FBI, on MOVE’s roof. The bomb started a fire that eventually destroyed 60 homes: the entire block of a middle-class black neighborhood. Carrying the young Birdie Africa, the only other survivor, Ramona Africa dodged gunfire and escaped from the fire with permanent burn scars.
Today, Ramona recalls being in the basement with the children when the assault began. “Water started pouring in from the hoses. Then the tear gas came after explosives blew the whole front of the house off. After hearing a lot of gunfire, things became pretty quiet. It was then that they dropped the bomb without any warning.”
“At first, those of us in the basement didn’t realize that the house was on fire because there was so much tear gas that it was hard to recognize smoke. We opened the door and started to yell that we were coming out with the kids. The kids were hollering too. We know they heard us but the instant we were visible in the doorway, they opened fire. You could hear the bullets hitting all around the garage area. They deliberately took aim and shot at us. Anybody can see that their aim, very simply, was to kill MOVE people—not to arrest anybody.”
After surviving the bombing, Ramona was charged with conspiracy, riot, and multiple counts of simple and aggravated assault. Her sentence was 16 months to 7 years, but she served the full 7 years when she was denied parole for not renouncing MOVE. In court, all charges listed on the May 11 arrest warrant, used to justify the assault, were dismissed by the judge. Says Ramona, “This means that they had no valid reason to even be out there, but they did not dismiss the charges placed on me as a result of what happened after they came out.”
Concluding Ramona’s 1986 trial, Judge Stiles explicitly told the jurors not to consider any wrongdoing by police and other government officials, because they would be held accountable in “other” proceedings. This would never happen, as Ramona explains: “not one single official, police officer, or anybody else has ever been held accountable for the murder of my family.”
“People should not be fooled by this government using words like ‘justice.’ My family members, who were parents of most of those children that were murdered on May 13, have been in prison for almost 30 years to this day, for the accusation of a murder that they didn't commit, that nobody saw them commit. Meanwhile, the people who murdered their babies are still collecting paychecks, still seen as respectable, and never did a day in jail.”
Origins of the Confrontation
The 1985 police bombing was the culmination of many years of political repression by Philadelphia authorities. Much has already been written about the events of May 13, 1985, but less is told of the “MOVE 9”: Janine, Debbie, Janet, Merle, Delbert, Mike, Phil, Eddie, and Chuck Africa. These nine MOVE members were jointly sentenced in the 1978 killing of Officer James Ramp after a year-long police stakeout of MOVE’s Powelton Village home. Their parole hearings come up in 2008. Ramona Africa explains, “The government came out to Powelton Village in 1978 not to arrest, but to kill. Having failed to do that, my family was unjustly convicted of a murder that the government knows they didn’t commit, and imprisoned them with 30-100 year sentences. Later, when we as a family dared to speak up against this, they came out to our home again and dropped a bomb on us, burned babies alive.”
First, some history:
Founded in the early 70’s by John Africa, MOVE sought to expose and challenge all injustice and abuse of all forms of life, including animals and nature. Along with neighborhood activism, MOVE also organized nonviolent protests at zoos, animal testing facilities, public forums, corporate media outlets, and other places.
MOVE’s first conflicts with police began at these nonviolent protests when Mayor Frank Rizzo’s police reacted in their typical brutal fashion. From the very beginning, MOVE acted on the principle of self-defense and “met fist with fist.” Defending this today, Ramona Africa explains “I’m sure the police were outraged that these ‘niggers’ had stood up to them, telling them that they couldn’t come and beat on our men, women, and babies without us defending themselves. What are people supposed to do? Sit back and take that shit?”
Given Rizzo’s iron-fist rule, confrontation with MOVE was inevitable. Infamous for his racist brutality as Police Commissioner from 1968-71, Rizzo once publicly boasted that his police force would be so repressive that he’d “make Attila the Hun look like a faggot.” He was elected mayor in 1972, with campaign slogans like “Vote White.” By 1979, his police force would become the first PD ever indicted by the federal government, when the Justice Dept had brought suit against civil authorities-- not just police officials. The suit named Rizzo and 20 other top city officials (inclusive of police command) for aiding and abetting police brutality.
Police attacks on MOVE escalated on May 9, 1974 when two pregnant MOVE women, Janet and Leesing, miscarried after being beaten by police and jailed overnight without food or water. On April 29, 1975, Alberta Africa lost her baby after she was arrested, dragged from a holding cell, held down, and beaten in the stomach and vagina.
On the night of March 18, 1976, seven MOVE prisoners had just been released and were greeting their family in front of their Powelton Village home in West Philadelphia, when police arrived and set upon the crowd. Six MOVE men were arrested and beaten so badly that they suffered fractured skulls, concussions and chipped bones. Janine Africa was thrown to the ground and stomped on while holding her 3-week old Life Africa. The baby’s skull was crushed and Life was dead.
After MOVE notified the media of the attack and baby’s death, the police publicly claimed that because there was no birth certificate, there was no baby and that MOVE was lying. In response, MOVE invited journalists and political figures to their home to view the corpse. Shortly after the attack, renowned Philadelphia journalist Mumia Abu-Jamal (now on death row) interviewed an eyewitness who had watched from a window directly across the street. "I saw that baby fall," the old man said. "They were clubbing the mother. I knew the baby was going to get hurt. I even reached for the phone to call the police, before I realized that it was the police. You know what I mean?" The District Attorney’s office declined to prosecute the murder.
The Standoff Begins
In response to the escalated police violence, MOVE staged a major demonstration on May 20, 1977. They took to a large platform in front of their house, with several members holding what appeared to be rifles. MOVE explains that: “We told the cops there wasn’t gonna be any more undercover deaths. This time they better be prepared to murder us in full public view ‘cause if they came at us with fists, we were gonna come back at them with fists. If they came at us with clubs, we’d come back at them with clubs, and if they came at us with guns, we’d use guns too. We don’t believe in death-dealing guns. We believe in life, but we knew the cops wouldn’t be too quick to attack us if they had to face the same stuff they dished out so casually on unarmed defenseless folk.”
Speaking through megaphones on the platform, MOVE demanded a release of their political prisoners and an end to violent harassment from the city. Heavily armed police surrounded the house, and a likely police attack was averted when a crowd from the community broke through the police line and stood in front of MOVE’s home to shield the residents from gunfire.
Days later, Judge Lynn Abraham responded by issuing warrants for 11 MOVE members on riot charges and “possession of an instrument of crime.” Police then set up a 24-hour watch around MOVE’s house to arrest members leaving the property, a standoff that lasted for almost a year.
Mayor Rizzo escalated the conflict on March 16, 1978, when police sealed off a four-block perimeter around MOVE headquarters, blocking food and shutting of the water supply. Rizzo boasted the blockade “was so tight, a fly couldn’t get through.” Numerous community residents were beaten and arrested when they attempted to deliver food and water to the pregnant women, nursing babies, and children inside.
After the two-month starvation blockade, MOVE and the City came to a fragile agreement under pressure from the federal government and a very sophisticated campaign mounted by a Philly based community coalition. On May 8, 1978, MOVE prisoners were released, and the police searched MOVE’s house for weapons. Police were shocked to find only inoperable dummy firearms and road flares made to look like dynamite. In the agreement, the DA agreed to drop all charges against MOVE and effectively purge MOVE from the court system within 4-6 weeks. In return, MOVE would move out of their home within a 90-day period, while the city assisted them in finding a new location.
After searching the MOVE home and finding only inoperable dummy weapons, police began to modify terms of the agreement, focusing on the alleged 90-day “deadline,” for MOVE to leave their home. MOVE says that the 90-day time period had been described to them as “a workable timetable for us to relocate,” but “was misrepresented to the media as an absolute deadline. MOVE made it clear to officials that we’d move to other houses but we were keeping our headquarters open as a school.”
At an August 2, 1978 hearing, Judge Fred DiBona ruled that MOVE had violated the deadline and signed arrest warrants that would justify the police siege the following week.
The morning of August 8, hundreds of riot police moved in, bulldozers toppled their fence & outdoor platform, and cranes smashed their home's windows. Forty-five armed police searched the house and found that MOVE was barricaded in the basement. Police began to flood them out with high-pressure hoses.
Suddenly gunshots fired, likely from a house across the street. Police opened fire on MOVE’s house—using over 2,000 rounds of ammunition. The police and most of the mainstream media would later report that MOVE had fired these first shots. However, KYW Radio reporters John McCullough and Larry Rosen both recalled hearing the first shot come from a house diagonally across the street, where they saw an arm holding a gun out of a third floor window.
The subsequent gunfire was chaotic and mostly directed at the flooded basement. Officer James Ramp was fatally wounded in the melee. Three other policemen and several firemen were also hit. A stake-out officer admitted later, under oath, that he had emptied his carbine shooting into the basement, where he heard screaming women and crying children. At a staff meeting days later, a police captain noted “an excessive amount of unnecessary firing on the part of police personnel when there were no targets per se to shoot at.”
When MOVE eventually surrendered and came out of the house, their children were taken and the adults were viciously beaten. Chuck and Mike Africa had been shot in the basement. Live television documented the violent arrest of Delbert Africa. He was smashed in the head with a rifle butt and metal helmet. While on the ground, he was brutally stomped. Twelve MOVE adults were arrested.
At a press conference that afternoon, asked whether this was the last Philadelphia would see of MOVE, Rizzo proclaimed “the only way we’re going to end them is, get that death penalty back, put them in the electric chair, and I’ll pull the switch.”
Destruction of Evidence
The subsequent case against the “MOVE 9,” was plagued by factual inconsistencies and illegal police manipulation of evidence.
Temple University professor and Philadelphia journalist Linn Washington covered the August 8 confrontation and the trial of the MOVE 9. Interviewed in the recent documentary MOVE, narrated by Howard Zinn, Washington stated that “the police department knows who killed Officer Ramp. It was another police officer, who inadvertently shot the guy. They have fairly substantial evidence that it was a mistake, but again they’ll never admit it. I got this from a number of different sources in the police department, including sources on the SWAT team and sources in ballistics.”
Manipulation of evidence began immediately after the MOVE adults were arrested: Mayor Rizzo ordered the police to bulldoze MOVE’s home by 1:30pm that day. Police did nothing to preserve the crime scene, inscribe chalk marks, or measure ballistics angles. In a preliminary hearing on a Motion to Dismiss, MOVE unsuccessfully argued that destroying their home had prevented them from proving that it was physically impossible for MOVE to have shot Ramp. MOVE cited the case of Illinois Black Panthers Fred Hampton and Mark Clark where the preservation of the crime scene enabled investigators to prove that all the bullet holes in the walls and doors were the result of police gunfire.
The photographic evidence presented in court was also incomplete. Before demolishing MOVE’s house, police did take photos of empty shelves and claimed they had been used to store their guns. However, there were no photos of MOVE pointing or shooting guns from the basement windows, of police removing weapons from the house, or supporting the claim that police removed guns from the mud of the basement floor. To the contrary, a police video viewed in court actually shows then police commissioner Joseph O’Neill passing guns into MOVE’s front basement window.
Strongly suggesting the deliberate destruction of evidence, police video footage was also blanked out at the point where Ramp was shot on all three police videotapes presented in court.
Ballistics evidence presented about Officer Ramp’s death is also inconsistent. In the documentary film MOVE, Linn Washington recalls the treatment of evidence at the trial. “They had a big problem with the authenticity and thus the validity of the medical examiner’s report. The prosecutor took out a pencil and erased items in the report that he didn’t like. Now MOVE was objecting and the judge was saying ‘sit down and shut up’ and allowed the guy to do that.”
On Aug.8, The Philadelphia Bulletin reported that Ramp had been “shot in the back of the head according to the police log.” The next day, the Daily News instead reported that the bullet head entered his throat at a downward trajectory in the direction towards his heart. Later, in court, the prosecution’s medical examiner, Dr. Marvin Aronson testified that the bullet entered his “chest from in front and coursed horizontally without deviation up or down.”
In their recent newsletter, MOVE argues that if they had shot from the basement, the bullet would have been coming at an “upward” trajectory instead of the “horizontal” and “downward” accounts that had been presented. This crucial point aside, it would have been essentially impossible to take a clean shot at that time. The water in the basement, estimated more than 7 feet deep, forced the adults to hold up children and animals to prevent them from drowning. “The water pressure was so powerful it was picking up 6 foot long railroad ties (beams that were part of our fence) and throwing them through the basement windows in on us. There’s no way anybody could have stood up against this type of water pressure, debris, and shoot a gun, or aim to kill somebody.”
On May 4, 1980, Janine, Debbie, Janet, Merle, Delbert, Mike, Phil, Eddie, and Chuck Africa were convicted of 3rd degree murder, conspiracy, and multiple counts of attempted murder and aggravated assault. Each was given a sentence of 30-100 years. Two other people denounced MOVE and were released. Consuela Africa was tried separately because the prosecutor found no evidence that she was a MOVE member.
Mumia Abu-Jamal writes that the MOVE 9 “were convicted of being united, not in crime, but in rebellion against the system and in resistance to the armed assaults of the state. They were convicted of being MOVE members.”
When Judge Malmed was a guest a few days later on a talk radio show, Abu-Jamal called in and asked him who killed Ramp. The Judge admitted, “I have absolutely no idea” and explained that since MOVE called itself a family, he sentenced them as such.
Preparing for 2008 Parole Hearing
Mike Africa, Jr. wants his parents to come home. The son of MOVE 9 prisoners Mike and Debbie, Mike Jr. was born in prison just weeks after his mother withstood police gunfire and a vicious beating on Aug. 8, 1978. Today, Mike Jr. explains that growing up without parents is “very hard. It’s like missing part of yourself. The system separated MOVE people like they did because they know it’s hard to deal with being separated from your family.”
After the May 13, 1985 bombing, Mike Jr’s grandmother decided to leave MOVE, and brought him and his sister with her. “Not being in MOVE and not having parents was especially hard because I didn’t understand why my parents were in prison I was ashamed. It was never really explained to me until Ramona brought me back to MOVE following her 1992 release.” Since returning to MOVE, Mike Jr. has traveled around the world publicizing the struggle to release his parents and the other MOVE 9 prisoners.
August 2008 will mark the 30th year of the MOVE 9’s imprisonment, and they will be eligible for parole for the first time. MOVE has begun to organize and raise public support for their release. Ramona Africa is particularly concerned about two possible clauses that can be implemented to deny parole.
First is the “taking responsibility” clause, which basically demands a prisoner admit guilt in order to be granted parole. “That is not acceptable, because it is patently illegal. If a person was convicted in court, to then demand that they admit guilt -- even when they are maintaining their innocence, as the MOVE 9 are -- is ridiculous. The only issue for parole should be issues of misconduct in prison that could indicate one’s not ready for parole. Other than that, an inmate should be paroled,” explains Ramona.
Second is the “serious nature of offense” clause. “This is patently illegal too because the judge took this into consideration and when the sentence was issued, it meant that barring any misconduct, problems, new charges, etc. this prisoner was to be released on their minimum. To deny that is basically a re-sentence. We’re dealing with these issues because when our family comes up for parole, we don’t want to hear this nonsense.”
MOVE is planning a conference May 12, and later in August, dealing with this issue of parole for political prisoners. Ramona also urges to people to come to Philadelphia for Mumia Abu-Jamal’s oral arguments before the Federal 3rd Circuit Court of Appeals on May 17: “This brother’s life is on the line here. … He became a target of the government because he was the only journalist that consistently reported on the truth about what was going on with MOVE. Mumia gave us his support uncompromisingly throughout the years and that is why we give him our support and loyalty now.”
Mumia Abu-Jamal writes today, “The muted public response to the mass murder of MOVE members has set the stage for acceptable state violence against radicals, against blacks, and against all deemed socially unacceptable. … The twisted mentalities at work here are akin to those of Nazi Germany, or perhaps more appropriately, of My Lai, of Vietnam, of Baghdad, the spirit behind the mindlessly murderous mantra that echoed out of Da Nang: ‘We had to destroy the village in order to save it.’ ”
Over the years, MOVE has never been left in peace. The 1978 and 1985 police destruction of MOVE’s homes; the arrest and capital sentence of reporter Mumia Abu-Jamal, who covered the MOVE conflicts; the 1998 death of Merle Africa in prison; and the 2002 custody battle over Zachary Gilbride Africa are only a few examples of MOVE’s long history of confronting the system. This tradition is best summed up by MOVE founder John Africa in his 1981 speech to the jury before he was acquitted of federal weapons charges in the famous criminal trial, “John Africa vs. The System”:
“It is past time for all poor people to release themselves from the deceptive strangulation of society…This system has failed you yesterday, failed you today, and has created conditions for failure tomorrow, for society is wrong, the system is reeling, the courts of this complex are filled with imbalance. Cops are insane, the judges enslaving, the lawyers are just as the judges they confront. … trained by the system to be as the system, to do for the system, exploit with the system, and MOVE ain’t gonna close our eyes to this monster.”
Hans Bennett (insubordination.blogspot.com) is a Philadelphia-based photojournalist who has been documenting the movement to free Mumia Abu-Jamal, the MOVE 9, and all political prisoners, for over 5 years.
At the 22nd anniversary of May 13, MOVE organizes for 2008 Parole Hearings
By Hans Bennett
“Attention, MOVE: This Is America!” Philadelphia Police Commissioner Sambor declared through a loudspeaker, minutes before the May 13, 1985 police assault on the revolutionary MOVE organization’s home. This assault killed 5 children and 6 adults, including MOVE founder John Africa. After police shot over 10,000 rounds of bullets into their West Philadelphia home, a State Police helicopter dropped a C-4 bomb, illegally supplied by the FBI, on MOVE’s roof. The bomb started a fire that eventually destroyed 60 homes: the entire block of a middle-class black neighborhood. Carrying the young Birdie Africa, the only other survivor, Ramona Africa dodged gunfire and escaped from the fire with permanent burn scars.
Today, Ramona recalls being in the basement with the children when the assault began. “Water started pouring in from the hoses. Then the tear gas came after explosives blew the whole front of the house off. After hearing a lot of gunfire, things became pretty quiet. It was then that they dropped the bomb without any warning.”
“At first, those of us in the basement didn’t realize that the house was on fire because there was so much tear gas that it was hard to recognize smoke. We opened the door and started to yell that we were coming out with the kids. The kids were hollering too. We know they heard us but the instant we were visible in the doorway, they opened fire. You could hear the bullets hitting all around the garage area. They deliberately took aim and shot at us. Anybody can see that their aim, very simply, was to kill MOVE people—not to arrest anybody.”
After surviving the bombing, Ramona was charged with conspiracy, riot, and multiple counts of simple and aggravated assault. Her sentence was 16 months to 7 years, but she served the full 7 years when she was denied parole for not renouncing MOVE. In court, all charges listed on the May 11 arrest warrant, used to justify the assault, were dismissed by the judge. Says Ramona, “This means that they had no valid reason to even be out there, but they did not dismiss the charges placed on me as a result of what happened after they came out.”
Concluding Ramona’s 1986 trial, Judge Stiles explicitly told the jurors not to consider any wrongdoing by police and other government officials, because they would be held accountable in “other” proceedings. This would never happen, as Ramona explains: “not one single official, police officer, or anybody else has ever been held accountable for the murder of my family.”
“People should not be fooled by this government using words like ‘justice.’ My family members, who were parents of most of those children that were murdered on May 13, have been in prison for almost 30 years to this day, for the accusation of a murder that they didn't commit, that nobody saw them commit. Meanwhile, the people who murdered their babies are still collecting paychecks, still seen as respectable, and never did a day in jail.”
Origins of the Confrontation
The 1985 police bombing was the culmination of many years of political repression by Philadelphia authorities. Much has already been written about the events of May 13, 1985, but less is told of the “MOVE 9”: Janine, Debbie, Janet, Merle, Delbert, Mike, Phil, Eddie, and Chuck Africa. These nine MOVE members were jointly sentenced in the 1978 killing of Officer James Ramp after a year-long police stakeout of MOVE’s Powelton Village home. Their parole hearings come up in 2008. Ramona Africa explains, “The government came out to Powelton Village in 1978 not to arrest, but to kill. Having failed to do that, my family was unjustly convicted of a murder that the government knows they didn’t commit, and imprisoned them with 30-100 year sentences. Later, when we as a family dared to speak up against this, they came out to our home again and dropped a bomb on us, burned babies alive.”
First, some history:
Founded in the early 70’s by John Africa, MOVE sought to expose and challenge all injustice and abuse of all forms of life, including animals and nature. Along with neighborhood activism, MOVE also organized nonviolent protests at zoos, animal testing facilities, public forums, corporate media outlets, and other places.
MOVE’s first conflicts with police began at these nonviolent protests when Mayor Frank Rizzo’s police reacted in their typical brutal fashion. From the very beginning, MOVE acted on the principle of self-defense and “met fist with fist.” Defending this today, Ramona Africa explains “I’m sure the police were outraged that these ‘niggers’ had stood up to them, telling them that they couldn’t come and beat on our men, women, and babies without us defending themselves. What are people supposed to do? Sit back and take that shit?”
Given Rizzo’s iron-fist rule, confrontation with MOVE was inevitable. Infamous for his racist brutality as Police Commissioner from 1968-71, Rizzo once publicly boasted that his police force would be so repressive that he’d “make Attila the Hun look like a faggot.” He was elected mayor in 1972, with campaign slogans like “Vote White.” By 1979, his police force would become the first PD ever indicted by the federal government, when the Justice Dept had brought suit against civil authorities-- not just police officials. The suit named Rizzo and 20 other top city officials (inclusive of police command) for aiding and abetting police brutality.
Police attacks on MOVE escalated on May 9, 1974 when two pregnant MOVE women, Janet and Leesing, miscarried after being beaten by police and jailed overnight without food or water. On April 29, 1975, Alberta Africa lost her baby after she was arrested, dragged from a holding cell, held down, and beaten in the stomach and vagina.
On the night of March 18, 1976, seven MOVE prisoners had just been released and were greeting their family in front of their Powelton Village home in West Philadelphia, when police arrived and set upon the crowd. Six MOVE men were arrested and beaten so badly that they suffered fractured skulls, concussions and chipped bones. Janine Africa was thrown to the ground and stomped on while holding her 3-week old Life Africa. The baby’s skull was crushed and Life was dead.
After MOVE notified the media of the attack and baby’s death, the police publicly claimed that because there was no birth certificate, there was no baby and that MOVE was lying. In response, MOVE invited journalists and political figures to their home to view the corpse. Shortly after the attack, renowned Philadelphia journalist Mumia Abu-Jamal (now on death row) interviewed an eyewitness who had watched from a window directly across the street. "I saw that baby fall," the old man said. "They were clubbing the mother. I knew the baby was going to get hurt. I even reached for the phone to call the police, before I realized that it was the police. You know what I mean?" The District Attorney’s office declined to prosecute the murder.
The Standoff Begins
In response to the escalated police violence, MOVE staged a major demonstration on May 20, 1977. They took to a large platform in front of their house, with several members holding what appeared to be rifles. MOVE explains that: “We told the cops there wasn’t gonna be any more undercover deaths. This time they better be prepared to murder us in full public view ‘cause if they came at us with fists, we were gonna come back at them with fists. If they came at us with clubs, we’d come back at them with clubs, and if they came at us with guns, we’d use guns too. We don’t believe in death-dealing guns. We believe in life, but we knew the cops wouldn’t be too quick to attack us if they had to face the same stuff they dished out so casually on unarmed defenseless folk.”
Speaking through megaphones on the platform, MOVE demanded a release of their political prisoners and an end to violent harassment from the city. Heavily armed police surrounded the house, and a likely police attack was averted when a crowd from the community broke through the police line and stood in front of MOVE’s home to shield the residents from gunfire.
Days later, Judge Lynn Abraham responded by issuing warrants for 11 MOVE members on riot charges and “possession of an instrument of crime.” Police then set up a 24-hour watch around MOVE’s house to arrest members leaving the property, a standoff that lasted for almost a year.
Mayor Rizzo escalated the conflict on March 16, 1978, when police sealed off a four-block perimeter around MOVE headquarters, blocking food and shutting of the water supply. Rizzo boasted the blockade “was so tight, a fly couldn’t get through.” Numerous community residents were beaten and arrested when they attempted to deliver food and water to the pregnant women, nursing babies, and children inside.
After the two-month starvation blockade, MOVE and the City came to a fragile agreement under pressure from the federal government and a very sophisticated campaign mounted by a Philly based community coalition. On May 8, 1978, MOVE prisoners were released, and the police searched MOVE’s house for weapons. Police were shocked to find only inoperable dummy firearms and road flares made to look like dynamite. In the agreement, the DA agreed to drop all charges against MOVE and effectively purge MOVE from the court system within 4-6 weeks. In return, MOVE would move out of their home within a 90-day period, while the city assisted them in finding a new location.
After searching the MOVE home and finding only inoperable dummy weapons, police began to modify terms of the agreement, focusing on the alleged 90-day “deadline,” for MOVE to leave their home. MOVE says that the 90-day time period had been described to them as “a workable timetable for us to relocate,” but “was misrepresented to the media as an absolute deadline. MOVE made it clear to officials that we’d move to other houses but we were keeping our headquarters open as a school.”
At an August 2, 1978 hearing, Judge Fred DiBona ruled that MOVE had violated the deadline and signed arrest warrants that would justify the police siege the following week.
The morning of August 8, hundreds of riot police moved in, bulldozers toppled their fence & outdoor platform, and cranes smashed their home's windows. Forty-five armed police searched the house and found that MOVE was barricaded in the basement. Police began to flood them out with high-pressure hoses.
Suddenly gunshots fired, likely from a house across the street. Police opened fire on MOVE’s house—using over 2,000 rounds of ammunition. The police and most of the mainstream media would later report that MOVE had fired these first shots. However, KYW Radio reporters John McCullough and Larry Rosen both recalled hearing the first shot come from a house diagonally across the street, where they saw an arm holding a gun out of a third floor window.
The subsequent gunfire was chaotic and mostly directed at the flooded basement. Officer James Ramp was fatally wounded in the melee. Three other policemen and several firemen were also hit. A stake-out officer admitted later, under oath, that he had emptied his carbine shooting into the basement, where he heard screaming women and crying children. At a staff meeting days later, a police captain noted “an excessive amount of unnecessary firing on the part of police personnel when there were no targets per se to shoot at.”
When MOVE eventually surrendered and came out of the house, their children were taken and the adults were viciously beaten. Chuck and Mike Africa had been shot in the basement. Live television documented the violent arrest of Delbert Africa. He was smashed in the head with a rifle butt and metal helmet. While on the ground, he was brutally stomped. Twelve MOVE adults were arrested.
At a press conference that afternoon, asked whether this was the last Philadelphia would see of MOVE, Rizzo proclaimed “the only way we’re going to end them is, get that death penalty back, put them in the electric chair, and I’ll pull the switch.”
Destruction of Evidence
The subsequent case against the “MOVE 9,” was plagued by factual inconsistencies and illegal police manipulation of evidence.
Temple University professor and Philadelphia journalist Linn Washington covered the August 8 confrontation and the trial of the MOVE 9. Interviewed in the recent documentary MOVE, narrated by Howard Zinn, Washington stated that “the police department knows who killed Officer Ramp. It was another police officer, who inadvertently shot the guy. They have fairly substantial evidence that it was a mistake, but again they’ll never admit it. I got this from a number of different sources in the police department, including sources on the SWAT team and sources in ballistics.”
Manipulation of evidence began immediately after the MOVE adults were arrested: Mayor Rizzo ordered the police to bulldoze MOVE’s home by 1:30pm that day. Police did nothing to preserve the crime scene, inscribe chalk marks, or measure ballistics angles. In a preliminary hearing on a Motion to Dismiss, MOVE unsuccessfully argued that destroying their home had prevented them from proving that it was physically impossible for MOVE to have shot Ramp. MOVE cited the case of Illinois Black Panthers Fred Hampton and Mark Clark where the preservation of the crime scene enabled investigators to prove that all the bullet holes in the walls and doors were the result of police gunfire.
The photographic evidence presented in court was also incomplete. Before demolishing MOVE’s house, police did take photos of empty shelves and claimed they had been used to store their guns. However, there were no photos of MOVE pointing or shooting guns from the basement windows, of police removing weapons from the house, or supporting the claim that police removed guns from the mud of the basement floor. To the contrary, a police video viewed in court actually shows then police commissioner Joseph O’Neill passing guns into MOVE’s front basement window.
Strongly suggesting the deliberate destruction of evidence, police video footage was also blanked out at the point where Ramp was shot on all three police videotapes presented in court.
Ballistics evidence presented about Officer Ramp’s death is also inconsistent. In the documentary film MOVE, Linn Washington recalls the treatment of evidence at the trial. “They had a big problem with the authenticity and thus the validity of the medical examiner’s report. The prosecutor took out a pencil and erased items in the report that he didn’t like. Now MOVE was objecting and the judge was saying ‘sit down and shut up’ and allowed the guy to do that.”
On Aug.8, The Philadelphia Bulletin reported that Ramp had been “shot in the back of the head according to the police log.” The next day, the Daily News instead reported that the bullet head entered his throat at a downward trajectory in the direction towards his heart. Later, in court, the prosecution’s medical examiner, Dr. Marvin Aronson testified that the bullet entered his “chest from in front and coursed horizontally without deviation up or down.”
In their recent newsletter, MOVE argues that if they had shot from the basement, the bullet would have been coming at an “upward” trajectory instead of the “horizontal” and “downward” accounts that had been presented. This crucial point aside, it would have been essentially impossible to take a clean shot at that time. The water in the basement, estimated more than 7 feet deep, forced the adults to hold up children and animals to prevent them from drowning. “The water pressure was so powerful it was picking up 6 foot long railroad ties (beams that were part of our fence) and throwing them through the basement windows in on us. There’s no way anybody could have stood up against this type of water pressure, debris, and shoot a gun, or aim to kill somebody.”
On May 4, 1980, Janine, Debbie, Janet, Merle, Delbert, Mike, Phil, Eddie, and Chuck Africa were convicted of 3rd degree murder, conspiracy, and multiple counts of attempted murder and aggravated assault. Each was given a sentence of 30-100 years. Two other people denounced MOVE and were released. Consuela Africa was tried separately because the prosecutor found no evidence that she was a MOVE member.
Mumia Abu-Jamal writes that the MOVE 9 “were convicted of being united, not in crime, but in rebellion against the system and in resistance to the armed assaults of the state. They were convicted of being MOVE members.”
When Judge Malmed was a guest a few days later on a talk radio show, Abu-Jamal called in and asked him who killed Ramp. The Judge admitted, “I have absolutely no idea” and explained that since MOVE called itself a family, he sentenced them as such.
Preparing for 2008 Parole Hearing
Mike Africa, Jr. wants his parents to come home. The son of MOVE 9 prisoners Mike and Debbie, Mike Jr. was born in prison just weeks after his mother withstood police gunfire and a vicious beating on Aug. 8, 1978. Today, Mike Jr. explains that growing up without parents is “very hard. It’s like missing part of yourself. The system separated MOVE people like they did because they know it’s hard to deal with being separated from your family.”
After the May 13, 1985 bombing, Mike Jr’s grandmother decided to leave MOVE, and brought him and his sister with her. “Not being in MOVE and not having parents was especially hard because I didn’t understand why my parents were in prison I was ashamed. It was never really explained to me until Ramona brought me back to MOVE following her 1992 release.” Since returning to MOVE, Mike Jr. has traveled around the world publicizing the struggle to release his parents and the other MOVE 9 prisoners.
August 2008 will mark the 30th year of the MOVE 9’s imprisonment, and they will be eligible for parole for the first time. MOVE has begun to organize and raise public support for their release. Ramona Africa is particularly concerned about two possible clauses that can be implemented to deny parole.
First is the “taking responsibility” clause, which basically demands a prisoner admit guilt in order to be granted parole. “That is not acceptable, because it is patently illegal. If a person was convicted in court, to then demand that they admit guilt -- even when they are maintaining their innocence, as the MOVE 9 are -- is ridiculous. The only issue for parole should be issues of misconduct in prison that could indicate one’s not ready for parole. Other than that, an inmate should be paroled,” explains Ramona.
Second is the “serious nature of offense” clause. “This is patently illegal too because the judge took this into consideration and when the sentence was issued, it meant that barring any misconduct, problems, new charges, etc. this prisoner was to be released on their minimum. To deny that is basically a re-sentence. We’re dealing with these issues because when our family comes up for parole, we don’t want to hear this nonsense.”
MOVE is planning a conference May 12, and later in August, dealing with this issue of parole for political prisoners. Ramona also urges to people to come to Philadelphia for Mumia Abu-Jamal’s oral arguments before the Federal 3rd Circuit Court of Appeals on May 17: “This brother’s life is on the line here. … He became a target of the government because he was the only journalist that consistently reported on the truth about what was going on with MOVE. Mumia gave us his support uncompromisingly throughout the years and that is why we give him our support and loyalty now.”
Mumia Abu-Jamal writes today, “The muted public response to the mass murder of MOVE members has set the stage for acceptable state violence against radicals, against blacks, and against all deemed socially unacceptable. … The twisted mentalities at work here are akin to those of Nazi Germany, or perhaps more appropriately, of My Lai, of Vietnam, of Baghdad, the spirit behind the mindlessly murderous mantra that echoed out of Da Nang: ‘We had to destroy the village in order to save it.’ ”
Over the years, MOVE has never been left in peace. The 1978 and 1985 police destruction of MOVE’s homes; the arrest and capital sentence of reporter Mumia Abu-Jamal, who covered the MOVE conflicts; the 1998 death of Merle Africa in prison; and the 2002 custody battle over Zachary Gilbride Africa are only a few examples of MOVE’s long history of confronting the system. This tradition is best summed up by MOVE founder John Africa in his 1981 speech to the jury before he was acquitted of federal weapons charges in the famous criminal trial, “John Africa vs. The System”:
“It is past time for all poor people to release themselves from the deceptive strangulation of society…This system has failed you yesterday, failed you today, and has created conditions for failure tomorrow, for society is wrong, the system is reeling, the courts of this complex are filled with imbalance. Cops are insane, the judges enslaving, the lawyers are just as the judges they confront. … trained by the system to be as the system, to do for the system, exploit with the system, and MOVE ain’t gonna close our eyes to this monster.”
Hans Bennett (insubordination.blogspot.com) is a Philadelphia-based photojournalist who has been documenting the movement to free Mumia Abu-Jamal, the MOVE 9, and all political prisoners, for over 5 years.
For more information:
http://Abu-Jamal-News.com
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!ATENCIÓN, MOVE! ¡Ésta es América!
En el aniversario 22 de la matanza del 13 de mayo, MOVE se organiza para las audiencias de libertad condicional del 2008
por Hans Bennett
“Atención, MOVE: Ésta es América!” declaró por megáfono el Comisario de Policía Sambor unos minutos antes del ataque policial contra el hogar de la organización revolucionaria MOVE el 13 de mayo de 1985. En el asalto mataron a 5 niños y 6 adultos, incluso el fundador de MOVE John África. Después de que la policía disparó más de 10,000 cartuchos a su hogar del oeste de Filadelfia, un helicóptero de la policía estatal echó una bomba C-4, ilegalmente suministrada por el FBI, sobre el techo de MOVE. La bomba detonó un incendio que terminó destruyendo 60 casas, una cuadra entera en una colonia negra clasemediera. Cargando el joven Birdie Africa en sus brazos, la única otra sobreviviente Ramona África esquivó las balas y escapó del incendio con quemaduras que dejaron cicatrices permanentes.
Hoy día, Ramona recuerda haber estado en el sótano con los niños cuando el operativo empezó. “Torrentes de agua corrieron de las mangueras. Dispararon gases lacrimógenos después de usar explosivos para demoler la parte frontal de la casa. Escuchamos fuego de ametralladores intenso y luego hubo más o menos silencio. Fue entonces que echaron la bomba, sin aviso”.
“Al principio nosotros que estábamos en el sótano no nos dimos cuenta que la casa estaba en llamas, pues hubo tanto gas lacrimógeno que era difícil reconocer el humo. Abrimos la puerta y empezamos a gritar que estábamos saliendo con los niños. Ellos estaban gritando también. Sabemos que nos escucharon pero en el instante en que nos volvimos visibles en el portal, abrieron fuego. Podrías escuchar el sonido de las balas pegando alrededor de la cochera. Con toda intención, nos apuntaron y dispararon. Es obvio que pretendieron matar a la gente de MOVE—no pensaron detener a nadie”.
Después de sobrevivir el bombardeo, a Ramona le acusaron de conspiración, de incitar disturbios, y de asalto simple y agravado. Su sentencia fue de 16 meses a 7 años, pero cumplió los 7 años después de que le negaron la libertad condicional por negarse a renunciar a MOVE. Durante el juicio, todos los cargos enumerados en la orden de detención para justificar el operativo fueron desestimados por el juez. Dice Ramona: “Esto significa que no tenían motivo válido para estar ahí afuera, pero no desestimaron los cargos contra mí como resultado de lo que pasó cuando aparecieron”.
Al final del juicio de Ramona en 1986, el juez Stiles específicamente instruyó a los jurados que no debieran tomar en cuenta la mala conducta de los policías u otros oficiales del gobierno porque ellos tendrían que rendir cuentas en otros procedimientos. Esto nunca ocurrió. Ramona explica: “Ni un solo oficial, ni un policía o cualquier otra persona ha tenido que rendir cuentas ante la corte por el asesinato de mi familia”.
“Nadie debe dejarse engañar cuando este gobierno usa palabras como “la justicia”. Mis familiares, quienes eran los papás de la mayoría de los niños asesinados ese 13 de mayo, han estado en la prisión casi 30 años, acusados de un asesinato que no cometieron. Ni un solo testigo los identificó. Mientras tanto, los que asesinaron a sus niños siguen en la nómina. El mundo los considera gente respetable; nunca pasaron ni un día en la cárcel”.
Las orígenes del enfrentamiento
El bombardeo policial de 1985 fue la culminación de muchos años de represión política ejercida por las autoridades de Filadelfia. Mucho se ha escrito sobre los sucesos del 13 de mayo de 1985, pero menos se sabe de los “9 de MOVE”: Janine, Debbie, Janet, Merle, Delbert, Mike, Phil, Eddie, y Chuck Africa. Estos nueve integrantes de la organización MOVE fueron sentenciados colectivamente por el asesinato del oficial James Ramp en 1978 después de un sitio policial alrededor del hogar de MOVE en la colonia de Powelton Village en Filadelfia. Tendrán sus audiencias para considerar su derecho a libertad condicional en 2008. Según Ramona África, “El gobierno llegó a Powelton Village en 1978 no para detenernos sino para matar. Al fracasar en esto, condenaron injustamente a mi familia por un asesinato que el gobierno sabe que no cometieron y los encarcelaron con sentencias de 30-100 años. Después, cuando nuestra familia se atrevió a denunciarlos, llegaron a nuestra casa de nuevo y nos bombardearon. Quemaron a nuestros bebés vivos”.
Primero, un poco de historia:
Fundada a principios de los 70 por John Africa, la organización MOVE buscó descubrir y desafiar todo tipo de injusticias y abusos contra la vida en todas sus formas, incluso contra los animales y la naturaleza. MOVE promovió el activismo comunitario y organizó protestas no-violentas frente al zoológico y laboratorios donde se realizaban pruebas en animales, foros públicos y medios corporativos, entre otros.
Los conflictos iniciales entre MOVE y la policía se dieron cuando los agentes del alcalde Frank Rizzo reaccionaron con su brutalidad de siempre ante estas protestas no violentas. Desde el principio, MOVE practicó el principio de la auto-defensa y sus integrantes “respondieron a golpes con golpes”. Al defender esta práctica, Ramona Africa dice: “Estoy segura que los policías se enojaron porque “estos niggers” los resistían, diciéndoles que no podían llegar a golpear a nuestros hombres, mujeres y bebés sin que nos defendiéramos. ¿Qué se suponía que debemos hacer? ¿Quedarnos con los brazos cruzados y aceptar los abusos?”
Dado el régimen de mano dura de Rizzo, un enfrentamiento con MOVE fue inevitable. Notorio por su brutalidad racista cuando era Comisario de la Policía de 1968 a 1971, Rizzo una vez alardeó en público que él iba a “hacer que Átila el Huno se vea como un maricón”. Fue elegido alcalde en 1972 con consignas como “Vota blanco”. En 1979, su departamento de policía sería el primero acusado por el gobierno federal de brutalidad y corrupción.
Los ataques policiales contra MOVE aumentaron después del 9 de mayo de 1974, cuando dos mujeres embarazadas de la organización, Janet y Leesing, abortaron después de ser golpeadas por la policía y encarceladas una noche sin comida o agua. El 29 de abril de 1975, Alberta África perdió su bebé después de ser detenida, arrastrada desde los separos, sujetada y golpeada en el abdomen y la vagina.
La noche del 18 de marzo de 1976, siete prisioneros de MOVE acababan de salir libres y saludaban a sus familiares frente su casa en Powelton Village cuando los policías llegaron y atacaron a todos. Seis hombres de MOVE fueron detenidos y golpeados tan duro que sufrieron fracturas craneales, contusiones y huesos astillados. Janine Africa fue arrojada al suelo y pisoteada mientras cargaba su bebé de 3 semanas, Life África. El cráneo del bebé fue aplastado y Life murió.
Después de que MOVE les avisó a los medios del ataque y de la muerte del bebé, la policía declaró públicamente que el bebé no existía porque no hubo acta de nacimiento, y que MOVE mentía. Como respuesta, MOVE invitó a varios periodistas y políticos a su casa a ver el cadáver. Un poco después del ataque, el aclamado periodista de Filadelfia Mumia Abu-Jamal (ahora encarcelado en el corredor de la muerte en el mismo estado de Pensilvania) se entrevistó con un testigo presencial que había observado todo desde una ventana desde el otro lado de la calle. “Vi caer el bebé”, dijo el viejo. “Le daban de garrotazos a la mamá. Sabía que el bebé iba a quedars lastimado. Levanté el teléfono para llamar a la policía, luego me di cuenta que ellos eran la policía. ¿Me entiendes?" La fiscalía se negó a presentar cargos por el asesinato.
El enfrentamiento comienza
Como respuesta a la intensificación de la violencia policial, MOVE convocó una manifestación dramática el 20 de mayo de 1977. Varios integrantes subieron a un templete grande frente a su casa, cargando lo que parecían ser rifles. Según MOVE, “Les dijimos a los tiras que no habría más muertos escondidos, que esta vez tendrían que estar preparados a asesinarnos abiertamente porque si nos atacaban a golpes, les daríamos de golpes a ellos, si nos ataban a garrotazos, les daríamos de garrotazos, y si nos agredieran con armas, también responderíamos con armas. No creemos en las armas de muerte. Creemos en la vida. Pero sabíamos que los tiras no nos atacarían tan fácilmente si tuvieran que aguantar el mismo tratamiento que ellos dan de rutina a gente indefensa, sin armas”.
Hablando por megáfono en la plataforma, MOVE exigió la salida de sus presas y presos políticos y un fin al hostigamiento violento ejecutado en su contra por el gobierno de la ciudad. Policías fuertemente armados rodearon la casa, pero un probable ataque policial se evitó cuando una multitud de gente de la comunidad rompió la línea de policías y se paró frente a la casa de MOVE para proteger a los residentes del fuego.
Unos días después, la jueza Lynn Abraham respondió, emitiendo órdenes de detención para 11 integrantes de MOVE, acusándolos de incitar disturbios y de tener en su posesión un instrumento de la delincuencia”. La policía estableció vigilancia alrededor de la casa de MOVE para detener integrantes que salían de la propiedad. El empate duró casi un año.
El alcalde Rizzo agravó el conflicto el 16 de marzo de 1978, cuando su policía selló un perímetro de cuatro cuadras alrededor de la central de MOVE, bloqueando la entrada de comida y cerrando la llave del agua. Rizzo se jactó de que el bloqueo era “tan estrecho que ni una mosca podría pasar”. Muchas personas de la comunidad fueron golpeadas y detenidas al intentar entregar comida y agua a las mujeres embarazadas, bebés lactantes y niños adentro.
Después del bloqueo de hambre de dos meses, MOVE y el gobierno de la ciudad llegaron a un acuerdo bajo presión del gobierno federal. El 8 de mayo de 1978, los presos y presas de MOVE lograron salir de la cárcel; por otro lado, la policía pudo registrar la casa de MOVE para buscar armas. Los agentes se asombraron al encontrar sólo un puñado de fusiles inoperables de maqueta y unos cohetones que se veían como dinamita. Según el acuerdo, la fiscalía tendría que retirar todos los cargos contra MOVE y efectivamente purgar MOVE del sistema judicial dentro de 4-6 semanas. MOVE, por su parte, tendría que salir de su casa dentro de 90 días mientras el gobierno de la ciudad le ayudaba a conseguir un nuevo lugar.
Después de registrar la casa de MOVE y encontrar las armas de maqueta, la policía empezó a modificar los términos del acuerdo, enfocado en el plazo de 90 días. Dice MOVE que el periodo fue descrito a sus integrantes como un “un plan de trabajo factible para cambiar de sitio” pero que esto “fue falsamente presentado a los medios como un plazo absoluto. MOVE había dejado clara su intención a cambiar de casa y, a la vez, pretendía mantener la central abierta como una escuela”.
En la audiencia del 2 de agosto de 1978, el juez Fred DiBona falló que MOVE había violado la fecha tope. Firmó órdenes de detención para justificar el sitio policial que empezaría la semana siguiente.
La mañana del 9 de agosto, cientos de granaderos entraron. Los bulldozers tumbaron la barda y el templete mientras las grúas rompieron las ventanas de la casa. Unos 45 policías armados registraron la casa y encontraron que los de MOVE estaban apertrechados en el sótano. Con mangueras de alta presión, la policía empezó a inundar el lugar.
De repente, se escuchó disparos, probablemente desde una casa del otro lado de la calle. La policía abrió fuego contra la casa de MOVE, disparando más de 2,000 cartuchos. La policía y la mayoría de los medios principales reportaron después que MOVE había disparado primero. Sin embargo, los reporteros John McCullough y Larry Rosen de KYW Radio recuerdan que escucharon el primer disparo venir de una casa de enfrente, en diagonal, donde vieron un brazo que sostenía un arma recargada en una ventana del 3° piso.
Luego el fuego estuvo muy caótico, casi todo dirigido al sótano inundado. El oficial James Ramp fue herido de muerte en el tiroteo. Otros tres policías y varios bomberos también recibieron disparos. Después, un oficial encargado de vigilar la casa reconoció que había vaciado la recámara de su carabina, disparando al sótano donde escuchaba a las mujeres gritando y los niños llorando. En una reunión del personal unos días después, un capitán de la policía comentó sobre “la excesiva cantidad de disparos innecesarios de parte de los policías cuando no hubo blancos de por sí”.
Cuando MOVE eventualmente se entregó y salió de la casa, los oficiales se llevaron a los niños y golpearon a los adultos con saña. Chuck y Mike África habían recibido disparos en el sótano. La detención violenta de Delbert África fue grabada en vivo por un canal de televisión. Mientras yacía en el suelo, los agentes le pegaron en la cabeza con la cacha de un rifle y un casco de metal y lo patearon salvajemente.
Ddoce adultos de MOVE quedaron detenidos.
En una conferencia de prensa en la tarde, alguien le preguntó a Rizzo si ésta sería la última vez que Filadelfia vería a MOVE. Él respondió: “La única manera de terminar con ellos es de reimponer la pena de muerte. Ponlos en la silla eléctrica y yo jalaré la palanca”.
La destrucción de evidencia
El caso posterior contra “los 9 de MOVE” estuvo plagado de irregularidades con respecto a los hechos y de la manipulación ilegal de evidencia por la policía.
El profesor de la Universidad Temple y periodista de Filadelfia Linn Washington cubrió el enfrentamiento del 8 de agosto y el juicio de los 9 de MOVE. Entrevistado en el documental titulado MOVE narrado por Howard Zinn, Washington declaró que “el Departamento de Policía sabe quién asesinó al oficial Ramp. Fue otro policía quien lo disparó sin querer. Hay bastante evidencia de que fue un error, pero nunca lo van a reconocer. Yo me enteré de esto al consultar varias fuentes del Departamento de Policía, tanto fuentes del equipo SWAT (Armas y Tácticas Especiales) como fuentes de la sección de Balística”.
La manipulación de evidencia se inició inmediatamente después de la detención de los adultos de MOVE: el alcalde Rizzo dio la orden para que la policía demoliera la casa de MOVE antes de mediodía del mismo día. Los policías no hicieron nada para preservar la escena del crimen, realizar trazos con gis, o medir los ángulos balísticos. En una audiencia preliminar para desestimar los cargos, MOVE postuló, sin éxito, que la destrucción de su casa les había impedido demostrar la imposibilidad física de que MOVE le disparara a Ramp. MOVE citó el caso de los Panteras Negras del estado de Illinois, en el cual la preservación de la escena del crimen permitió a los investigadores establecer que todos los hoyos de bala en las paredes y puertas se hicieron por fuego policial.
La evidencia fotográfica presentada en la corte también fue incompleta. Es cierto que antes de demoler la casa de MOVE, la policía sacó fotos de estantes vacíos y dijeron que se usaban para guardar armas. Sin embargo, no hay fotos de MOVE apuntando o disparando armas desde las ventanas del sótano o de la policía sacando armas de la casa, tampoco hay fotos que apoyen la suposición de que los policías sacaron armas del lodo en elpiso del sótano. Al contrario, un video policial visto en la corte muestra al anterior Comisario de Policía Joseph O’Neill metiendo armas por la ventana frontal del sótano de la casa de MOVE.
Otra fuerte indicación de la destrucción intencional de evidencia, es que, en los tres videos policiales presentados en la corte, el metraje estuvo borrado precisamente en el momento cuando Ramp recibió el disparo.
La evidencia balística presentada sobre la muerte del oficial Ramp también es contradictoria. En el documental MOVE, Linn Washington recuerda la manera en que se manejó la evidencia en el juicio. “Tuvieron un gran problema con la autenticidad y, por eso, con la validez del informe del examinador médico. El fiscal sacó un lápiz y borró las palabras del informe que no le gustaron. Cuando MOVE objetaba, el juez decía “siéntense y cállense” y permitió que el tipo hiciera eso”.
El 8 de agosto, el Philadelphia Bulletin reportó que a Ramp le habían “disparado en la parte posterior de su cabeza, según la bitácora de la policía.” El Daily News, por lo contrario, reportó el día siguiente que la punta de la bala había entrado por la garganta, haciendo una trayectoria para abajo hacia el corazón. Más tarde, el examinador médico para la fiscalía, el doctor Marvin Aronson dio testimonio en la corte que la bala entró por su “pecho y viajó en dirección horizontal sin desviación para arriba o para abajo”.
En un boletín reciente, MOVE postula que si ellos hubieran disparado desde el sótano, la trayectoria de la bala habría sido para arriba en lugar de para abajo u horizontal, según las versiones presentadas.
Aparte, habría sido casi imposible hacer un disparo limpio en ese momento. El agua en el sótano, estimada en 2.13 metros de profundidad, obligó a los adultos a cargar a los niños y los animales para evitar que se ahogaran. “La presión del agua estuvo tan poderosa que levantaba los tirantes de ferrocarril de 2 metros (estas vigas formaron parte de nuestra valla) y los echaron a través de las ventanas del sótano sobre nosotros. No hay manera de que alguien pudiera haber aguantado la presión del agua y de los escombros para luego disparar o apuntar para matar a alguien”.
El 4 de mayo de 1980, Janine, Debbie, Janet, Merle, Delbert, Mike, Phil, Eddie, y Chuck Africa fueron condenados por asesinato en tercer grado, conspiración y varios cargos de tentativa de asesinato y asalto agravado. Cada persona recibió una sentencia de 30-100 años. Otras dos personas que denunciaron a MOVE fueron absueltas. Consuela África fue enjuiciada en un proceso aparte porque el fiscal no encontró evidencia de que ella era integrante de MOVE.
Mumia Abu-Jamal escribe que los 9 de MOVE “fueron condenados por ser unidos, no en la delincuencia, sino en rebelión contra el sistema y en resistencia contra los ataques armados del estado. Fueron condenados por ser integrantes de MOVE”.
Cuando Judge Malmed salió como invitado unos días después en un talk show, Abu-Jamal llamó para preguntarle quién había matado a Ramp. El juez dijo: “No tengo la menor idea”. Explicó que los integrantes de MOVE se consideraban como una familia y por eso él los encontró culpables como una familia.
Preparándose para la audiencia del 2008
Mike Africa, hijo, quiere que sus papás regresen a casa. Hijo de los presos Mike y Debbie, de los 9 de MOVE, el joven Mike nació en prisión unas semanas después de que su mamá sobrevivió el fuego policial y a una golpiza salvaje que recibió el 8 de agosto de 1978. Hoy día, Mike explica que crecer sin padres es “muy duro. Es como perder parte de ti mismo. El sistema separó a la gente de MOVE porque saben que es muy difícil vivir aparte de tu familia”.
Después del bombardeo del 13 de mayo de 1985, la abuela de Mike tomó la decisión de salir de MOVE y se llevó a él y a su hermana con ella. “El no estar en MOVE y no tener papás estuvo muy duro. No entendí por qué mis papás estaban en prisión y me dio vergüenza. Nadie me lo explicó hasta que Ramona me trajo de nuevo a MOVE después de que salió de la cárcel en 1992”. Después de regresar a MOVE, Mike ha viajado por muchas partes del mundo para difundir la lucha por liberar a sus papás y los demás presas y presos de los 9 de MOVE.
El agosto de 2008 será el año 30 del encarcelamiento de los 9 de MOVE, y por primera vez tendrán derecho a libertad condicional. MOVE ha empezado a organizar y reunir apoyo público para lograr su libertad. A Ramona África le preocupan mucho dos posibles cláusulas que se podrían implementar para negarles la libertad condicional.
La primera se conoce como la cláusula “tomar responsabilidad”, la cual exige, en efecto, que un preso reconozca su culpabilidad para que le otorguen la libertad condicional. “Ésta no es aceptable; es patentemente ilegal. Si una persona está condenada en un juicio, es ridículo exigir que asuma la culpabilidad aun cuando proclama su inocencia, como es el caso con los 9 de MOVE. La única cuestión relevante con respecto al otorgamiento de libertad condicional debe de ser la mala conducta en la prisión, algo que podría indicar que una persona no está lista para recibir la libertad condicional. Aparte de eso, deben de permitir que salga”, explica Ramona.
La segunda es la cláusula que se refiere a “la naturaleza grave de la ofensa”. “Ésta también es patentemente ilegal porque el juez tomó todo eso en consideración cuando emitió la sentencia. Si no hubiera mala conducta, problemas, nuevos cargos, etc., deben de permitir que el preso o la presa salga después de servir el término mínimo. La negación de este derecho es, en su fondo, una nueva sentencia. Tenemos que resolver estas cuestiones porque cuando nuestros familiares pidan la libertad condicional, no queremos escuchar más de estas tonterías”.
MOVE tendrá un taller el 12 de mayo y otro en agosto para discutir el tema de la libertad condicional para las y los presos políticos. Ramona también invita a la gente a ir a Filadelfia el 17 de mayo para apoyar los argumentos orales en el caso de Mumia Abu-Jamal ante el Tribunal Federal de Apelaciones del 3° Circuito: “La vida de este hermano está en la línea.... Él se volvió un blanco del gobierno porque fue el único periodista que siempre decía la verdad sobre lo que pasaba con MOVE. Mumia nos dio su apoyo total durante muchos años y por eso le damos nuestro apoyo y lealtad ahora”.
Hoy día Mumia Abu-Jamal escribe: “La callada respuesta del público al homicidio masivo de los integrantes de MOVE ha preparado el terreno para la violencia estatal aceptable contra los radicales, los negros, y todos considerados inaceptables socialmente.... Las mentalidades torcidas en juego aquí están parecidas a las de Alemania de los Nazis, o tal vez más al grano, a las de My Lai en Vietnam o de Bagdad. Son el espíritu tras la idiótica mantra asesina que hizo eco desde Da Nang: “Tuvimos que destruir la aldea para salvarla”.
Durante todos estos años, las autoridades nunca han dejado en paz a MOVE. La destrucción de sus casas en 1978 y 1985, la detención y condena de muerte impuesta al periodista Mumia Abu-Jamal, quien había cubierto los conflictos de MOVE; la muerte en 1998 de Merle Africa en prisión; y la batalla de custodia de 2002 sobre Zachary Gilbride Africa son unos pocos ejemplos de la larga historia de MOVE en sus enfrentamientos con el sistema. Esta tradición se resume mejor por el fundador de MOVE John África en su discurso al jurado en 1981 cuando fue absuelto de cargos federales de acopio de armas en el famoso juicio “John África vs. el Sistema”:
“Ya es tiempo para que toda la gente pobre se libere del ahogo engañoso de la sociedad...Este sistema les falló ayer, les falla hoy y ha creado las condiciones para fallarles mañana porque la sociedad está mal, el sistema está tambaleando, las cortes están en pleno desequilibrio. Los tiras están locos, los jueces esclavizadores, los abogados son tan justos como los jueces que enfrentan...entrenados por el sistema para ser como el sistema, para servir el sistema, para explotar de la mano con el sistema. Y MOVE no va a cerrar los ojos ante este monstruo”.
Hans Bennett (insubordination.blogspot.com) es un periodista gráfico basado en Filadelfia quien durante más de 5 años ha documentado el movimiento para liberar a Mumia Abu-Jamal, los 9 de MOVE, y a todos las presas y presos. También es co-fundador de Journalists For Mumia (Periodistas por Mumia), que acaba de iniciar su periódico y sitio de web: Abu-Jamal-News.com
El sitio de MOVE es: http://www.onamove.com
Para ver el documental MOVE, narrado por Howard Zinn:
http://www.brightcove.com/title.jsp?title=428944249&channel=219646953
Para ver las fotos de Bennett que documentan la lucha de MOVE durante los últimos cinco años, checa:
agosto 2005: http://www.indybay.org/newsitems/2005/08/08/17585141.php
agosto 2002: http://awol.objector.org/recentnewsandevents/move902.html
mayo2002: http://awol.objector.org/recentnewsandevents/mayann.html
También hay una entrevista con Ramona África en:
2002: http://www.publicenemy.com/pb/viewtopic.php?t=21398&sid=1
2003: http://www.altpr.org/modules.php?op=modload&name=News&file=article&sid=7
En el aniversario 22 de la matanza del 13 de mayo, MOVE se organiza para las audiencias de libertad condicional del 2008
por Hans Bennett
“Atención, MOVE: Ésta es América!” declaró por megáfono el Comisario de Policía Sambor unos minutos antes del ataque policial contra el hogar de la organización revolucionaria MOVE el 13 de mayo de 1985. En el asalto mataron a 5 niños y 6 adultos, incluso el fundador de MOVE John África. Después de que la policía disparó más de 10,000 cartuchos a su hogar del oeste de Filadelfia, un helicóptero de la policía estatal echó una bomba C-4, ilegalmente suministrada por el FBI, sobre el techo de MOVE. La bomba detonó un incendio que terminó destruyendo 60 casas, una cuadra entera en una colonia negra clasemediera. Cargando el joven Birdie Africa en sus brazos, la única otra sobreviviente Ramona África esquivó las balas y escapó del incendio con quemaduras que dejaron cicatrices permanentes.
Hoy día, Ramona recuerda haber estado en el sótano con los niños cuando el operativo empezó. “Torrentes de agua corrieron de las mangueras. Dispararon gases lacrimógenos después de usar explosivos para demoler la parte frontal de la casa. Escuchamos fuego de ametralladores intenso y luego hubo más o menos silencio. Fue entonces que echaron la bomba, sin aviso”.
“Al principio nosotros que estábamos en el sótano no nos dimos cuenta que la casa estaba en llamas, pues hubo tanto gas lacrimógeno que era difícil reconocer el humo. Abrimos la puerta y empezamos a gritar que estábamos saliendo con los niños. Ellos estaban gritando también. Sabemos que nos escucharon pero en el instante en que nos volvimos visibles en el portal, abrieron fuego. Podrías escuchar el sonido de las balas pegando alrededor de la cochera. Con toda intención, nos apuntaron y dispararon. Es obvio que pretendieron matar a la gente de MOVE—no pensaron detener a nadie”.
Después de sobrevivir el bombardeo, a Ramona le acusaron de conspiración, de incitar disturbios, y de asalto simple y agravado. Su sentencia fue de 16 meses a 7 años, pero cumplió los 7 años después de que le negaron la libertad condicional por negarse a renunciar a MOVE. Durante el juicio, todos los cargos enumerados en la orden de detención para justificar el operativo fueron desestimados por el juez. Dice Ramona: “Esto significa que no tenían motivo válido para estar ahí afuera, pero no desestimaron los cargos contra mí como resultado de lo que pasó cuando aparecieron”.
Al final del juicio de Ramona en 1986, el juez Stiles específicamente instruyó a los jurados que no debieran tomar en cuenta la mala conducta de los policías u otros oficiales del gobierno porque ellos tendrían que rendir cuentas en otros procedimientos. Esto nunca ocurrió. Ramona explica: “Ni un solo oficial, ni un policía o cualquier otra persona ha tenido que rendir cuentas ante la corte por el asesinato de mi familia”.
“Nadie debe dejarse engañar cuando este gobierno usa palabras como “la justicia”. Mis familiares, quienes eran los papás de la mayoría de los niños asesinados ese 13 de mayo, han estado en la prisión casi 30 años, acusados de un asesinato que no cometieron. Ni un solo testigo los identificó. Mientras tanto, los que asesinaron a sus niños siguen en la nómina. El mundo los considera gente respetable; nunca pasaron ni un día en la cárcel”.
Las orígenes del enfrentamiento
El bombardeo policial de 1985 fue la culminación de muchos años de represión política ejercida por las autoridades de Filadelfia. Mucho se ha escrito sobre los sucesos del 13 de mayo de 1985, pero menos se sabe de los “9 de MOVE”: Janine, Debbie, Janet, Merle, Delbert, Mike, Phil, Eddie, y Chuck Africa. Estos nueve integrantes de la organización MOVE fueron sentenciados colectivamente por el asesinato del oficial James Ramp en 1978 después de un sitio policial alrededor del hogar de MOVE en la colonia de Powelton Village en Filadelfia. Tendrán sus audiencias para considerar su derecho a libertad condicional en 2008. Según Ramona África, “El gobierno llegó a Powelton Village en 1978 no para detenernos sino para matar. Al fracasar en esto, condenaron injustamente a mi familia por un asesinato que el gobierno sabe que no cometieron y los encarcelaron con sentencias de 30-100 años. Después, cuando nuestra familia se atrevió a denunciarlos, llegaron a nuestra casa de nuevo y nos bombardearon. Quemaron a nuestros bebés vivos”.
Primero, un poco de historia:
Fundada a principios de los 70 por John Africa, la organización MOVE buscó descubrir y desafiar todo tipo de injusticias y abusos contra la vida en todas sus formas, incluso contra los animales y la naturaleza. MOVE promovió el activismo comunitario y organizó protestas no-violentas frente al zoológico y laboratorios donde se realizaban pruebas en animales, foros públicos y medios corporativos, entre otros.
Los conflictos iniciales entre MOVE y la policía se dieron cuando los agentes del alcalde Frank Rizzo reaccionaron con su brutalidad de siempre ante estas protestas no violentas. Desde el principio, MOVE practicó el principio de la auto-defensa y sus integrantes “respondieron a golpes con golpes”. Al defender esta práctica, Ramona Africa dice: “Estoy segura que los policías se enojaron porque “estos niggers” los resistían, diciéndoles que no podían llegar a golpear a nuestros hombres, mujeres y bebés sin que nos defendiéramos. ¿Qué se suponía que debemos hacer? ¿Quedarnos con los brazos cruzados y aceptar los abusos?”
Dado el régimen de mano dura de Rizzo, un enfrentamiento con MOVE fue inevitable. Notorio por su brutalidad racista cuando era Comisario de la Policía de 1968 a 1971, Rizzo una vez alardeó en público que él iba a “hacer que Átila el Huno se vea como un maricón”. Fue elegido alcalde en 1972 con consignas como “Vota blanco”. En 1979, su departamento de policía sería el primero acusado por el gobierno federal de brutalidad y corrupción.
Los ataques policiales contra MOVE aumentaron después del 9 de mayo de 1974, cuando dos mujeres embarazadas de la organización, Janet y Leesing, abortaron después de ser golpeadas por la policía y encarceladas una noche sin comida o agua. El 29 de abril de 1975, Alberta África perdió su bebé después de ser detenida, arrastrada desde los separos, sujetada y golpeada en el abdomen y la vagina.
La noche del 18 de marzo de 1976, siete prisioneros de MOVE acababan de salir libres y saludaban a sus familiares frente su casa en Powelton Village cuando los policías llegaron y atacaron a todos. Seis hombres de MOVE fueron detenidos y golpeados tan duro que sufrieron fracturas craneales, contusiones y huesos astillados. Janine Africa fue arrojada al suelo y pisoteada mientras cargaba su bebé de 3 semanas, Life África. El cráneo del bebé fue aplastado y Life murió.
Después de que MOVE les avisó a los medios del ataque y de la muerte del bebé, la policía declaró públicamente que el bebé no existía porque no hubo acta de nacimiento, y que MOVE mentía. Como respuesta, MOVE invitó a varios periodistas y políticos a su casa a ver el cadáver. Un poco después del ataque, el aclamado periodista de Filadelfia Mumia Abu-Jamal (ahora encarcelado en el corredor de la muerte en el mismo estado de Pensilvania) se entrevistó con un testigo presencial que había observado todo desde una ventana desde el otro lado de la calle. “Vi caer el bebé”, dijo el viejo. “Le daban de garrotazos a la mamá. Sabía que el bebé iba a quedars lastimado. Levanté el teléfono para llamar a la policía, luego me di cuenta que ellos eran la policía. ¿Me entiendes?" La fiscalía se negó a presentar cargos por el asesinato.
El enfrentamiento comienza
Como respuesta a la intensificación de la violencia policial, MOVE convocó una manifestación dramática el 20 de mayo de 1977. Varios integrantes subieron a un templete grande frente a su casa, cargando lo que parecían ser rifles. Según MOVE, “Les dijimos a los tiras que no habría más muertos escondidos, que esta vez tendrían que estar preparados a asesinarnos abiertamente porque si nos atacaban a golpes, les daríamos de golpes a ellos, si nos ataban a garrotazos, les daríamos de garrotazos, y si nos agredieran con armas, también responderíamos con armas. No creemos en las armas de muerte. Creemos en la vida. Pero sabíamos que los tiras no nos atacarían tan fácilmente si tuvieran que aguantar el mismo tratamiento que ellos dan de rutina a gente indefensa, sin armas”.
Hablando por megáfono en la plataforma, MOVE exigió la salida de sus presas y presos políticos y un fin al hostigamiento violento ejecutado en su contra por el gobierno de la ciudad. Policías fuertemente armados rodearon la casa, pero un probable ataque policial se evitó cuando una multitud de gente de la comunidad rompió la línea de policías y se paró frente a la casa de MOVE para proteger a los residentes del fuego.
Unos días después, la jueza Lynn Abraham respondió, emitiendo órdenes de detención para 11 integrantes de MOVE, acusándolos de incitar disturbios y de tener en su posesión un instrumento de la delincuencia”. La policía estableció vigilancia alrededor de la casa de MOVE para detener integrantes que salían de la propiedad. El empate duró casi un año.
El alcalde Rizzo agravó el conflicto el 16 de marzo de 1978, cuando su policía selló un perímetro de cuatro cuadras alrededor de la central de MOVE, bloqueando la entrada de comida y cerrando la llave del agua. Rizzo se jactó de que el bloqueo era “tan estrecho que ni una mosca podría pasar”. Muchas personas de la comunidad fueron golpeadas y detenidas al intentar entregar comida y agua a las mujeres embarazadas, bebés lactantes y niños adentro.
Después del bloqueo de hambre de dos meses, MOVE y el gobierno de la ciudad llegaron a un acuerdo bajo presión del gobierno federal. El 8 de mayo de 1978, los presos y presas de MOVE lograron salir de la cárcel; por otro lado, la policía pudo registrar la casa de MOVE para buscar armas. Los agentes se asombraron al encontrar sólo un puñado de fusiles inoperables de maqueta y unos cohetones que se veían como dinamita. Según el acuerdo, la fiscalía tendría que retirar todos los cargos contra MOVE y efectivamente purgar MOVE del sistema judicial dentro de 4-6 semanas. MOVE, por su parte, tendría que salir de su casa dentro de 90 días mientras el gobierno de la ciudad le ayudaba a conseguir un nuevo lugar.
Después de registrar la casa de MOVE y encontrar las armas de maqueta, la policía empezó a modificar los términos del acuerdo, enfocado en el plazo de 90 días. Dice MOVE que el periodo fue descrito a sus integrantes como un “un plan de trabajo factible para cambiar de sitio” pero que esto “fue falsamente presentado a los medios como un plazo absoluto. MOVE había dejado clara su intención a cambiar de casa y, a la vez, pretendía mantener la central abierta como una escuela”.
En la audiencia del 2 de agosto de 1978, el juez Fred DiBona falló que MOVE había violado la fecha tope. Firmó órdenes de detención para justificar el sitio policial que empezaría la semana siguiente.
La mañana del 9 de agosto, cientos de granaderos entraron. Los bulldozers tumbaron la barda y el templete mientras las grúas rompieron las ventanas de la casa. Unos 45 policías armados registraron la casa y encontraron que los de MOVE estaban apertrechados en el sótano. Con mangueras de alta presión, la policía empezó a inundar el lugar.
De repente, se escuchó disparos, probablemente desde una casa del otro lado de la calle. La policía abrió fuego contra la casa de MOVE, disparando más de 2,000 cartuchos. La policía y la mayoría de los medios principales reportaron después que MOVE había disparado primero. Sin embargo, los reporteros John McCullough y Larry Rosen de KYW Radio recuerdan que escucharon el primer disparo venir de una casa de enfrente, en diagonal, donde vieron un brazo que sostenía un arma recargada en una ventana del 3° piso.
Luego el fuego estuvo muy caótico, casi todo dirigido al sótano inundado. El oficial James Ramp fue herido de muerte en el tiroteo. Otros tres policías y varios bomberos también recibieron disparos. Después, un oficial encargado de vigilar la casa reconoció que había vaciado la recámara de su carabina, disparando al sótano donde escuchaba a las mujeres gritando y los niños llorando. En una reunión del personal unos días después, un capitán de la policía comentó sobre “la excesiva cantidad de disparos innecesarios de parte de los policías cuando no hubo blancos de por sí”.
Cuando MOVE eventualmente se entregó y salió de la casa, los oficiales se llevaron a los niños y golpearon a los adultos con saña. Chuck y Mike África habían recibido disparos en el sótano. La detención violenta de Delbert África fue grabada en vivo por un canal de televisión. Mientras yacía en el suelo, los agentes le pegaron en la cabeza con la cacha de un rifle y un casco de metal y lo patearon salvajemente.
Ddoce adultos de MOVE quedaron detenidos.
En una conferencia de prensa en la tarde, alguien le preguntó a Rizzo si ésta sería la última vez que Filadelfia vería a MOVE. Él respondió: “La única manera de terminar con ellos es de reimponer la pena de muerte. Ponlos en la silla eléctrica y yo jalaré la palanca”.
La destrucción de evidencia
El caso posterior contra “los 9 de MOVE” estuvo plagado de irregularidades con respecto a los hechos y de la manipulación ilegal de evidencia por la policía.
El profesor de la Universidad Temple y periodista de Filadelfia Linn Washington cubrió el enfrentamiento del 8 de agosto y el juicio de los 9 de MOVE. Entrevistado en el documental titulado MOVE narrado por Howard Zinn, Washington declaró que “el Departamento de Policía sabe quién asesinó al oficial Ramp. Fue otro policía quien lo disparó sin querer. Hay bastante evidencia de que fue un error, pero nunca lo van a reconocer. Yo me enteré de esto al consultar varias fuentes del Departamento de Policía, tanto fuentes del equipo SWAT (Armas y Tácticas Especiales) como fuentes de la sección de Balística”.
La manipulación de evidencia se inició inmediatamente después de la detención de los adultos de MOVE: el alcalde Rizzo dio la orden para que la policía demoliera la casa de MOVE antes de mediodía del mismo día. Los policías no hicieron nada para preservar la escena del crimen, realizar trazos con gis, o medir los ángulos balísticos. En una audiencia preliminar para desestimar los cargos, MOVE postuló, sin éxito, que la destrucción de su casa les había impedido demostrar la imposibilidad física de que MOVE le disparara a Ramp. MOVE citó el caso de los Panteras Negras del estado de Illinois, en el cual la preservación de la escena del crimen permitió a los investigadores establecer que todos los hoyos de bala en las paredes y puertas se hicieron por fuego policial.
La evidencia fotográfica presentada en la corte también fue incompleta. Es cierto que antes de demoler la casa de MOVE, la policía sacó fotos de estantes vacíos y dijeron que se usaban para guardar armas. Sin embargo, no hay fotos de MOVE apuntando o disparando armas desde las ventanas del sótano o de la policía sacando armas de la casa, tampoco hay fotos que apoyen la suposición de que los policías sacaron armas del lodo en elpiso del sótano. Al contrario, un video policial visto en la corte muestra al anterior Comisario de Policía Joseph O’Neill metiendo armas por la ventana frontal del sótano de la casa de MOVE.
Otra fuerte indicación de la destrucción intencional de evidencia, es que, en los tres videos policiales presentados en la corte, el metraje estuvo borrado precisamente en el momento cuando Ramp recibió el disparo.
La evidencia balística presentada sobre la muerte del oficial Ramp también es contradictoria. En el documental MOVE, Linn Washington recuerda la manera en que se manejó la evidencia en el juicio. “Tuvieron un gran problema con la autenticidad y, por eso, con la validez del informe del examinador médico. El fiscal sacó un lápiz y borró las palabras del informe que no le gustaron. Cuando MOVE objetaba, el juez decía “siéntense y cállense” y permitió que el tipo hiciera eso”.
El 8 de agosto, el Philadelphia Bulletin reportó que a Ramp le habían “disparado en la parte posterior de su cabeza, según la bitácora de la policía.” El Daily News, por lo contrario, reportó el día siguiente que la punta de la bala había entrado por la garganta, haciendo una trayectoria para abajo hacia el corazón. Más tarde, el examinador médico para la fiscalía, el doctor Marvin Aronson dio testimonio en la corte que la bala entró por su “pecho y viajó en dirección horizontal sin desviación para arriba o para abajo”.
En un boletín reciente, MOVE postula que si ellos hubieran disparado desde el sótano, la trayectoria de la bala habría sido para arriba en lugar de para abajo u horizontal, según las versiones presentadas.
Aparte, habría sido casi imposible hacer un disparo limpio en ese momento. El agua en el sótano, estimada en 2.13 metros de profundidad, obligó a los adultos a cargar a los niños y los animales para evitar que se ahogaran. “La presión del agua estuvo tan poderosa que levantaba los tirantes de ferrocarril de 2 metros (estas vigas formaron parte de nuestra valla) y los echaron a través de las ventanas del sótano sobre nosotros. No hay manera de que alguien pudiera haber aguantado la presión del agua y de los escombros para luego disparar o apuntar para matar a alguien”.
El 4 de mayo de 1980, Janine, Debbie, Janet, Merle, Delbert, Mike, Phil, Eddie, y Chuck Africa fueron condenados por asesinato en tercer grado, conspiración y varios cargos de tentativa de asesinato y asalto agravado. Cada persona recibió una sentencia de 30-100 años. Otras dos personas que denunciaron a MOVE fueron absueltas. Consuela África fue enjuiciada en un proceso aparte porque el fiscal no encontró evidencia de que ella era integrante de MOVE.
Mumia Abu-Jamal escribe que los 9 de MOVE “fueron condenados por ser unidos, no en la delincuencia, sino en rebelión contra el sistema y en resistencia contra los ataques armados del estado. Fueron condenados por ser integrantes de MOVE”.
Cuando Judge Malmed salió como invitado unos días después en un talk show, Abu-Jamal llamó para preguntarle quién había matado a Ramp. El juez dijo: “No tengo la menor idea”. Explicó que los integrantes de MOVE se consideraban como una familia y por eso él los encontró culpables como una familia.
Preparándose para la audiencia del 2008
Mike Africa, hijo, quiere que sus papás regresen a casa. Hijo de los presos Mike y Debbie, de los 9 de MOVE, el joven Mike nació en prisión unas semanas después de que su mamá sobrevivió el fuego policial y a una golpiza salvaje que recibió el 8 de agosto de 1978. Hoy día, Mike explica que crecer sin padres es “muy duro. Es como perder parte de ti mismo. El sistema separó a la gente de MOVE porque saben que es muy difícil vivir aparte de tu familia”.
Después del bombardeo del 13 de mayo de 1985, la abuela de Mike tomó la decisión de salir de MOVE y se llevó a él y a su hermana con ella. “El no estar en MOVE y no tener papás estuvo muy duro. No entendí por qué mis papás estaban en prisión y me dio vergüenza. Nadie me lo explicó hasta que Ramona me trajo de nuevo a MOVE después de que salió de la cárcel en 1992”. Después de regresar a MOVE, Mike ha viajado por muchas partes del mundo para difundir la lucha por liberar a sus papás y los demás presas y presos de los 9 de MOVE.
El agosto de 2008 será el año 30 del encarcelamiento de los 9 de MOVE, y por primera vez tendrán derecho a libertad condicional. MOVE ha empezado a organizar y reunir apoyo público para lograr su libertad. A Ramona África le preocupan mucho dos posibles cláusulas que se podrían implementar para negarles la libertad condicional.
La primera se conoce como la cláusula “tomar responsabilidad”, la cual exige, en efecto, que un preso reconozca su culpabilidad para que le otorguen la libertad condicional. “Ésta no es aceptable; es patentemente ilegal. Si una persona está condenada en un juicio, es ridículo exigir que asuma la culpabilidad aun cuando proclama su inocencia, como es el caso con los 9 de MOVE. La única cuestión relevante con respecto al otorgamiento de libertad condicional debe de ser la mala conducta en la prisión, algo que podría indicar que una persona no está lista para recibir la libertad condicional. Aparte de eso, deben de permitir que salga”, explica Ramona.
La segunda es la cláusula que se refiere a “la naturaleza grave de la ofensa”. “Ésta también es patentemente ilegal porque el juez tomó todo eso en consideración cuando emitió la sentencia. Si no hubiera mala conducta, problemas, nuevos cargos, etc., deben de permitir que el preso o la presa salga después de servir el término mínimo. La negación de este derecho es, en su fondo, una nueva sentencia. Tenemos que resolver estas cuestiones porque cuando nuestros familiares pidan la libertad condicional, no queremos escuchar más de estas tonterías”.
MOVE tendrá un taller el 12 de mayo y otro en agosto para discutir el tema de la libertad condicional para las y los presos políticos. Ramona también invita a la gente a ir a Filadelfia el 17 de mayo para apoyar los argumentos orales en el caso de Mumia Abu-Jamal ante el Tribunal Federal de Apelaciones del 3° Circuito: “La vida de este hermano está en la línea.... Él se volvió un blanco del gobierno porque fue el único periodista que siempre decía la verdad sobre lo que pasaba con MOVE. Mumia nos dio su apoyo total durante muchos años y por eso le damos nuestro apoyo y lealtad ahora”.
Hoy día Mumia Abu-Jamal escribe: “La callada respuesta del público al homicidio masivo de los integrantes de MOVE ha preparado el terreno para la violencia estatal aceptable contra los radicales, los negros, y todos considerados inaceptables socialmente.... Las mentalidades torcidas en juego aquí están parecidas a las de Alemania de los Nazis, o tal vez más al grano, a las de My Lai en Vietnam o de Bagdad. Son el espíritu tras la idiótica mantra asesina que hizo eco desde Da Nang: “Tuvimos que destruir la aldea para salvarla”.
Durante todos estos años, las autoridades nunca han dejado en paz a MOVE. La destrucción de sus casas en 1978 y 1985, la detención y condena de muerte impuesta al periodista Mumia Abu-Jamal, quien había cubierto los conflictos de MOVE; la muerte en 1998 de Merle Africa en prisión; y la batalla de custodia de 2002 sobre Zachary Gilbride Africa son unos pocos ejemplos de la larga historia de MOVE en sus enfrentamientos con el sistema. Esta tradición se resume mejor por el fundador de MOVE John África en su discurso al jurado en 1981 cuando fue absuelto de cargos federales de acopio de armas en el famoso juicio “John África vs. el Sistema”:
“Ya es tiempo para que toda la gente pobre se libere del ahogo engañoso de la sociedad...Este sistema les falló ayer, les falla hoy y ha creado las condiciones para fallarles mañana porque la sociedad está mal, el sistema está tambaleando, las cortes están en pleno desequilibrio. Los tiras están locos, los jueces esclavizadores, los abogados son tan justos como los jueces que enfrentan...entrenados por el sistema para ser como el sistema, para servir el sistema, para explotar de la mano con el sistema. Y MOVE no va a cerrar los ojos ante este monstruo”.
Hans Bennett (insubordination.blogspot.com) es un periodista gráfico basado en Filadelfia quien durante más de 5 años ha documentado el movimiento para liberar a Mumia Abu-Jamal, los 9 de MOVE, y a todos las presas y presos. También es co-fundador de Journalists For Mumia (Periodistas por Mumia), que acaba de iniciar su periódico y sitio de web: Abu-Jamal-News.com
El sitio de MOVE es: http://www.onamove.com
Para ver el documental MOVE, narrado por Howard Zinn:
http://www.brightcove.com/title.jsp?title=428944249&channel=219646953
Para ver las fotos de Bennett que documentan la lucha de MOVE durante los últimos cinco años, checa:
agosto 2005: http://www.indybay.org/newsitems/2005/08/08/17585141.php
agosto 2002: http://awol.objector.org/recentnewsandevents/move902.html
mayo2002: http://awol.objector.org/recentnewsandevents/mayann.html
También hay una entrevista con Ramona África en:
2002: http://www.publicenemy.com/pb/viewtopic.php?t=21398&sid=1
2003: http://www.altpr.org/modules.php?op=modload&name=News&file=article&sid=7
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